Akhirnya berhasil bagi Ifeatu Melifonwu, yang intersepsinya menyelamatkan hari Lions

ALLEN PARK, MI – Permainan terbesar dalam hidupnya Permainan Dalam hidupnya, hal itu terjadi pada saat yang lebih baik.

Itu adalah pertandingan Lions-Vikings di Minnesota, dan taruhannya tinggi. Satu tim, ingin menjaga harapan playoff mereka tetap hidup. Yang lainnya sedang mencari gelar divisi pertama dalam 30 tahun.

Saat bola berada di udara, sejarah menunggu hal itu terjadi. Ia mendarat di tangan Ifeatu Melifonwu, untuk intersepsi dan perpecahan.

“Saya merasa inilah waktu saya,” kata Melifono Minggu setelah Detroit Lions menang 30-24 untuk mengamankan tempat playoff dan gelar NFC North. “Itu adalah intersepsi pertama dalam karir saya, jadi saya bersyukur kepada Tuhan untuk itu. Saya berada di tengah, dan saya melihat Justin Jefferson di tengah, melihat ke quarterback dan saya melompat ke arahnya. Ketika BB (Brian Branch) mendapat satu lebih awal dan mendapatkan Kirby (Joseph) pada dua, saya merasa ini hanya masalah waktu. Waktu saya akan tiba.”

Namun, untuk sementara, hal itu tidak diberikan.

Hasil awal cukup menjanjikan, seperti yang sering terjadi. Seorang pemula, bagian dari kelas draft NFL pertama dalam sistem, dilengkapi dengan peralatan selama berhari-hari. Tidak sulit untuk menjadikan Melifonwu sebagai starter masa depan. Rekamannya di Syracuse menunjukkan tanda-tanda hal itu.

Melifonwu terpilih pada putaran ketiga draft 2021, dan menjadi pemain pertama yang direkrut oleh Lions menggunakan modal dari perdagangan Matthew Stafford. Dia jelas terlihat seperti itu. Dengan tinggi 6 kaki 3 inci, dia adalah bek bertahan tertinggi dan tertinggi dalam daftar pemain. Ini memasangkan ukuran itu dengan kecepatan 4,48, vertikal 41,5 inci, dan skor atletis relatif 9,7. Contoh atlet yang tidak sabar untuk segera didapatkan oleh Lions.

Karier Melifonwu dimulai sebagai cornerback luar, di mana ukuran dan panjangnya dipandang sebagai aset. Dia kemudian pindah ke tempat aman sebelum musim keduanya. Ini adalah langkah yang membutuhkan pikiran yang lebih cerdas, mampu melihat keseluruhan bidang. Dia banyak berdebat saat melakukan peralihan.

“Saya merasa tantangan terbesarnya adalah secara mental,” kata Melifono pada Agustus 2022. “Di tikungan, Anda hanya melihat separuh lapangan dan Anda seperti menunggu keselamatan untuk melakukan panggilan. keamanan, Anda melihat seluruh lapangan dan Anda harus menelepon. Anda harus tahu Kapan harus turun. Anda harus tahu kapan harus kembali. Saya merasa kadang-kadang, ketika Anda berada di tengah lapangan, Anda gak punya misi khusus. Tapi di tikungan selalu mengcover cowok di depan. Harus disiplin mata dan tetap injak pedal, biar beda dikit.

Penyesuaian seperti ini memerlukan waktu. Pada Tahun ke-3, Lions kemungkinan besar mengharapkan Melifonwu menjadi andalan di starting lineup. Sebaliknya, dia menjadi andalan dalam laporan cederanya, memainkan total 17 pertandingan selama dua musim pertamanya.

Di antara cedera, waktu yang dihabiskan untuk mempelajari keselamatan, dan pergerakan roster lainnya, Melifono sedikit terlambat berkembang ketika musim 2023 dimulai. Perkembangan tidak selalu linier, tetapi kilatan cahaya penting untuk menunjukkan gambaran yang lebih besar. Kilatan Melifono sangat sedikit dan jarang terjadi.

Tapi singa-singa itu tetap menjaganya, tahu betul bahwa dia bisa meledak kapan saja.

“Saya penggemar berat keselamatan yang memiliki cornerback,” kata koordinator pertahanan Lions Aaron Glenn, Kamis. “Itulah salah satu alasan dia ada di sini, karena dia mampu melakukan cover saat kami membutuhkannya, seperti sepak pojok, tapi dia cukup kuat dan memiliki fisik yang cukup untuk menjadi pengaman untuk masuk ke kotak penalti dan melakukan serangan. … Salah satu yang terbesar Masalah bagi Iffy adalah membuatnya sehat sepanjang waktu dan kemudian melakukan transisi itu.” bintik-bintik.”

“Kami ingin mengatakan bahwa setiap pendatang baru akan datang dan memenuhi visi tersebut dengan segera, namun itu bukanlah kenyataannya, itu bukanlah kebenarannya,” kata pelatih Dan Campbell baru-baru ini. “Setiap orang tumbuh pada tingkat yang berbeda-beda. Ada yang terjadi dengan cepat. Ada yang terjadi di akhir tahun. Ada yang baru tahun kedua. Ada yang tahun ketiga, dan itulah yang kita lihat bersama-sama.” beberapa orang kita sekarang.”

Sangat mudah untuk melihat daftar pemain Lions, melihat semua pemain berpengaruh yang berkontribusi sebagai starter, dan membandingkannya dengan mereka yang membutuhkan lebih banyak waktu. Namun Campbell tidak salah. Lihatlah kelas draft Lions 2021. Pilihan putaran pertama Penei Sewell telah menjadi bintang di lini depan sejak hari pertama. Penerima lebar Amon-Ra St. Brown berada di paruh kedua tahun rookie-nya dan telah tampil luar biasa sejak saat itu. Tekel defensif Alim McNeill telah menjadi kontributor yang lambat dan mantap, bermain seperti Pro Bowler tahun ini. Bahkan gelandang Derek Barnes, yang ditantang Lions untuk menyusun bakat putaran pertama di posisinya di Jack Campbell, kini terlihat sebagai kontributor NFL yang solid.

Masa Melifono tiba pada pertengahan Desember. The Lions sedang mencari percikan api. Mereka kehilangan keselamatan CJ Gardner-Johnson karena cedera dada di Minggu 2, dan cadangannya, Tracy Walker, tidak menyelesaikan pekerjaannya.

Sebelum pertandingan 10 Desember melawan Beruang di Chicago, Lions mengambil tindakan, berharap bisa memanfaatkan pertahanan melawan beberapa kuda. Keluar; Melfono masuk.

The Lions tidak menang, tapi pengembalian awal dari Melifono positif. Dia memiliki kehadiran tentang dia di lapangan. Dia bermain secara naluriah dan bebas, mungkin akhirnya merasa nyaman di posisi barunya. Dia punya permulaan yang lain. Dan satu lagi.

Suara yang Anda dengar adalah Melifonwu yang mulai berbunyi klik.

Penampilan terakhirnya adalah yang terbaik, memberinya kemenangan Pemain Bertahan NFC Minggu Ini Penghargaan. Dia menjadi sasaran tiga kali dalam liputan dan membiarkan satu kali meleset. Dia menjadi bek bertahan pertama dalam sejarah franchise yang menghasilkan setidaknya dua karung dan mencatatkan intersepsi dalam permainan yang sama. Intersepsi tersebut meraih gelar NFC North pertama Detroit. Divisi ini dibentuk pada tahun 2002 dari apa yang sebelumnya dikenal sebagai NFC Central.

“Sangat berarti,” kata Melifono. “Saya suka ketika pertahanan ada untuk mematikannya. Kami yang menempatkan mentalitas di tangan kami.”

Dalam dua pertandingan terakhirnya, Melfono bermain seperti pria yang siap menaklukkan liga dan membawa Lions (11-4) ke level baru. Kecepatannya menurun dari posisi aman, ditambah dengan ukuran tubuhnya, menjadikannya bek bertahan yang berpengaruh — sesuatu yang dimanfaatkan Glenn. Pada sepasang serangan melawan Denver Broncos minggu lalu, Melifonwu memaksa melakukan kesalahan dan mencatat tekanan lain yang menyebabkan tendangan Russell Wilson pada down ketiga. Kemampuan melompatnya memungkinkan dia untuk menantang bola-bola dalam, dan kenyamanan barunya di tempat aman memungkinkan dia bermain lebih cepat dan lebih naluriah daripada sebelumnya.

Angka-angka melukiskan gambarannya. Melifonwu sekarang menjadi peringkat keselamatan tertinggi ketujuh musim ini di Pro Football Focus. Dalam dua game terakhir, ia mencatatkan 14 tekel (sembilan solo), lima tekanan, empat operan putus, empat pukulan QB, tiga karung, satu pukulan paksa, dan satu intersepsi. Dia adalah satu-satunya bek bertahan sejak 1999 yang memiliki empat operan bertahan, tiga karung, dan satu intersepsi dalam rentang dua pertandingan. Sepak bola mengubah aturan main dari pemain yang muncul entah dari mana.

“Ini hanyalah penampilan hebat lainnya,” kata Campbell. “Dia seorang pekerja. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik. Dia naluriah dan Anda melihat kemampuan atletiknya. Dia bermain fisik. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik. Maksud saya, memang begitu.”

Staf pelatih Detroit akan mengambil beberapa keputusan ketika Gardner Johnson kembali, sesuatu yang disinggung Campbell pada hari Selasa. Joseph tampaknya telah menemukan alurnya lagi, saat dia mencatatkan dua intersepsi pada hari Minggu. Branch, meski mengalami sedikit kesulitan, terus unggul sebagai starter. Melifonwu hampir sangat diperlukan saat ini. Gardner-Johnson, yang kembali berlatih pekan lalu untuk pertama kalinya sejak Desember, memimpin liga dalam intersepsi setahun lalu. Ini pada dasarnya adalah empat orang yang bersaing untuk mendapatkan tiga tempat. Menemukan cara untuk memasukkan mereka semua ke lapangan adalah masalah yang bagus, menjelang postseason.

Yang patut dipuji bagi Lions, mereka telah membangun daftar ini untuk situasi seperti yang mendorong Melifonwu ke peran awal. Jika Anda adalah anggota tim, staf pelatih mempercayai Anda untuk berkontribusi. Ini bukan tahun 2021. The Lions ingin menang, dan mereka mencari pemain 53 teratas untuk membantu mereka mencapai hal itu ketika tahun dimulai.

Melifonwu adalah salah satu dari 53 orang itu. Sekarang dia membantu mereka menang.

(Foto: Matt Krohn/USA Hari Ini)

“The Football 100,” peringkat definitif dari 100 pemain NFL terhebat sepanjang masa, sedang dijual sekarang. Mintalah itu Di Sini.