Investor Norfolk Southern menolak rencana memecat manajemennya

Para pemegang saham Norfolk Southern, perusahaan kereta barang yang terkepung, pada hari Kamis memberikan suara menentang upaya sebuah perusahaan investasi aktivis untuk memecat CEO perusahaan tersebut dan mengambil kendali dewan direksinya.

Namun aktivis Ancora, sebuah perusahaan di Cleveland, mampu mendapatkan pijakan di perusahaan tersebut, setelah pemegang saham memilih untuk menunjuk tiga direkturnya ke dalam dewan direksi Norfolk Southern yang beranggotakan 13 orang. Ancora berharap untuk mendapatkan kendali atas kepemimpinan perusahaan dengan tujuan memotong biaya dan meningkatkan keuntungan dan harga saham Norfolk Southern.

Hasilnya adalah kemenangan parsial bagi para eksekutif Norfolk Southern, yang harus mempertahankan diri terhadap kritik terhadap catatan keselamatan perusahaan dan kinerja keuangan yang buruk. Sebuah kereta api perusahaan yang membawa bahan kimia berbahaya tergelincir tahun lalu di East Palestine, Ohio, memaksa warga untuk mengungsi.

Hasil pemungutan suara pemegang saham yang bersifat sementara diumumkan Kamis pagi dalam rapat tahunan virtual perseroan.

Dalam pertemuan tersebut, CEO Norfolk Southern Alan Shaw mengatakan dia berharap dapat bekerja sama dengan direktur baru.

“Norfolk South telah melewati banyak tantangan selama setahun terakhir. Kami telah menghadapi setiap tantangan dan tidak pernah kehilangan pandangan ke mana kami akan membawa franchise kuat kami,” katanya.

Selama beberapa minggu, Norfolk Southern dan Ancora berjuang untuk mendapatkan dukungan pemegang saham dalam pertarungan pernyataan pahit yang dibumbui dengan rincian perkeretaapian.

Ancora berpendapat bahwa Norfolk Southern telah tersesat dan perlu menerapkan serangkaian praktik yang bertujuan untuk membatasi biaya dan menyederhanakan jaringan kereta api sepanjang 19.100 mil. Sebagai tanggapan, Norfolk Southern mengatakan kinerja keuangannya membaik, dan menegaskan bahwa mereka sedang membangun jalur kereta api yang dapat menahan fluktuasi ekonomi dengan lebih baik. Selama pandemi virus corona, jalur kereta barang menyusut sedemikian rupa sehingga mereka kesulitan memenuhi permintaan pelanggan ketika perekonomian kembali pulih.

Direktur Ancora yang terpilih menjadi anggota dewan adalah: William Claiborne, Jr., mantan regulator kereta api; Sameh Fahmy dan Gilbert Lamphere, mantan eksekutif perkeretaapian. Amy E. Miles, presiden dewan dan kandidat Norfolk Southern, tidak terpilih kembali.

Dalam sebuah pernyataan, Frederick D. berkata: DeSanto, CEO Ankura, dan James Chadwick, presiden Ankura Alternative, mengatakan mereka akan “terus meminta pertanggungjawaban Mr. Shaw dan mendorong penunjukan operator yang memenuhi syarat.” Ancora memiliki 0,16 persen saham di Norfolk Southern pada akhir tahun 2023, menurut pengajuan sekuritas.

Saham Norfolk Southern turun 3 persen pada Kamis pagi setelah pemungutan suara pemegang saham. Juru bicara Norfolk Southern mengatakan penghitungan akhir suara yang sah akan diumumkan minggu depan.

Kampanye Ancora memicu perdebatan mengenai bagaimana jalur angkutan kereta api harus dikelola. Perusahaan investasi tersebut mengajarkan manfaat perkeretaapian presisi terjadwal, istilah yang diberikan untuk praktik yang bertujuan membuat perkeretaapian lebih menguntungkan. Dalam dua dekade terakhir, pendekatan ini telah mengurangi biaya dan menjadikan perkeretaapian lebih efisien. Norfolk Southern memperkenalkan elemen perkeretaapian yang terjadwal dengan baik.

Namun kritikus terhadap upaya efisiensi mengatakan hal ini dapat mengurangi terlalu banyak kapasitas kereta api, membuat jalur kereta barang tidak dapat diandalkan bagi pelanggan, merujuk pada kinerja saingannya di Norfolk Southern, CSX, yang memperkenalkan kereta api berjadwal ketat pada tahun 2017.

Berbicara sebelum pemungutan suara, Martin J. Opperman, kepala Dewan Transportasi Permukaan, badan federal yang mengawasi jalur angkutan kereta api, mengatakan pemotongan Ancora mungkin telah membuat Norfolk Southern tidak memiliki kemampuan untuk menangani lonjakan permintaan dan gangguan yang tidak terduga.

Ancora mengatakan pihaknya akan melaksanakan usulan reformasi komprehensif selama tiga tahun untuk memastikan penerapannya dengan baik.

Norfolk Southern pada dasarnya mengakui sebelum pemungutan suara bahwa mereka perlu terus menjadi lebih efisien dengan mempekerjakan seorang chief operating officer yang memiliki reputasi kuat di industri pada bulan Maret.

Namun, perusahaan ini tidak mengabaikan rencana yang mengandalkan perolehan pendapatan baru – sebagian dengan memenangkan bisnis dari perusahaan angkutan truk – dan memiliki kapasitas kereta api yang cukup serta staf yang tersedia untuk merespons peningkatan permintaan dengan cepat.

Namun Norfolk Southern kini harus membuktikan kepada investor bahwa mereka dapat menghasilkan lebih banyak uang dengan pendekatan ini.

Analis perkeretaapian yang bersimpati mengatakan para pemimpin Norfolk Southern mungkin kesulitan mencapai tujuan keuangan mereka karena kecelakaan Palestina Timur, yang terjadi pada Februari 2023, untuk sementara menghambat operasi perkeretaapian dan manajemen yang tersebar.

Norfolk South masih dalam penyelidikan oleh beberapa lembaga federal dan negara bagian, termasuk Dewan Keselamatan Transportasi Nasional, yang diperkirakan akan mengeluarkan laporan akhir mengenai penggelinciran tersebut pada bulan depan.

Tony Hatch, seorang analis kereta api lama yang mendukung pendekatan Shaw, mengatakan pemungutan suara ini memberikan kelonggaran bagi pemerintah. Namun dia menambahkan: “Mereka akan diawasi.” Ini bukan izin masuk gratis. “Ini bisa terjadi lagi.”