Mengapa Philadelphia 76ers Joel Embiid harus memiliki harapan setelah kekecewaan baru-baru ini di babak playoff

PHILADELPHIA — Joel Embiid mengandalkan pengulangan yang sama musim ini. Selama dia bersama Philadelphia 76ers, dia yakin mereka punya peluang. Untuk memenangkan pertandingan, untuk memenangkan gelar – untuk menang. Hal ini memberinya semangat meskipun hampir satu tahun penuh gejolak. Meskipun dia masih meyakini hal tersebut, prinsip ini telah menemui batasnya dalam beberapa bulan terakhir.

Sixers dan Embiid tersingkir dari babak playoff oleh New York Knicks dengan kekalahan 118-115 di Game 6. Dia menyelesaikan musim yang mencapai puncaknya dengan ekspektasi tinggi saat Embiid tampaknya sedang menuju penghargaan Pemain Paling Berharga NBA lainnya dan membawa franchise tersebut bersamanya dalam perjalanan ke puncak Wilayah Timur. Namun robekan meniskus kirinya pada bulan Januari mengirimnya ke meja operasi dan membuat tim terpuruk. Tidak ada yang mampu kembali ke kekuatan penuh pada waktunya untuk mendorong Sixers ke penampilan Final Wilayah Timur, sesuatu yang luput dari perhatian Embiid selama satu dekade di Philadelphia.

Kamis malam, gedung itu runtuh lagi, di rumah, di depan penonton yang sebagian besar adalah penggemar Knicks pada penghujung malam. Sixers harus menghadapi seri yang kacau – menarik dan ketat untuk semua enam pertandingan – yang belum berjalan mulus. Knicks hanya mencetak satu poin lebih banyak dari Sixers dalam dua minggu terakhir, tapi delta itu melebar. Adalah Jalen Brunson, setelah mencetak 41 poin dan 12 assist, yang akhirnya keluar lapangan, mendapat pelukan erat dari manajer umum Knicks Leon Rose, nyanyian “MVP”, dan memasuki babak kedua playoff.

“Seri ini mungkin bisa saja terjadi sebaliknya,” kata pelatih kepala Sixers Nick Nurse. “Tetapi hal itu tidak terjadi. Jadi saya ucapkan selamat kepada mereka karena bisa mengambil sisi positifnya.

Kini, 76ers sekali lagi berada di persimpangan jalan. Mereka keluar dari musim lalu dengan pelatih kepala baru di Nurse dan asisten baru Embiid di Tyrese Maxey, yang tidak hanya secara efektif mengambil peran itu, tetapi juga melampauinya. Dia mengambil alih James Harden dan berkembang menjadi All-Star. Maxi semua tapi Dia sendiri yang memenangkan Game 5. Tapi itu tidak cukup.

Sementara New York datang ke Philadelphia secara bergelombang, bahkan melampaui permainan luar biasa Brunson selama empat game terakhir, 76ers hanya bisa mengandalkan dua andalan mereka, Embiid dan Maxey. Ketika Knicks mengambil bola dari tangan Embiid di kuarter keempat Game 4, Sixers tidak memiliki cukup tenaga untuk mematahkan strategi tersebut. Ketika Knicks menabrak papan di sisi ofensif, tidak ada cukup bantuan bagi Embiid untuk mencegah mereka. Bahkan Maxey tersendat di Game 6, hanya mencetak 17 poin dan gagal melakukan 12 dari 18 tembakan.

Sekali lagi, Embiid memiliki masalah kesehatannya sendiri, saat ia berusia 30 tahun pada bulan Maret. Dia melewatkan 30 pertandingan yang dipesan saat jeda All-Star karena cedera meniskus di lutut kirinya. Dia bermain dengan Bell’s palsy sepanjang babak playoff.

Dia tampak terbatas dan lelah dalam dua kekalahan terakhir Sixers. Dia tidak duduk sama sekali di paruh kedua Game 4 — pertama kali dia melakukannya dalam karirnya — dan hampir tidak beristirahat di Game 5. Sixers telah lama berkembang pesat dalam memenangkan menit-menit bermain Embiid di lapangan dan menyedihkan pada menit-menit itu. Dia duduk, tapi mereka tidak bisa memenangkan menit-menit itu dengan selisih yang cukup besar, bahkan ketika dia bermain 44 menit di Game 4 dan 48 menit di Game 5. Dia melakukan pelanggaran di Game 6 setelah memegang kendali hampir sepanjang malam, dan 39 menitnya. poin dan 13 rebound tidak cukup. Dia tidak banyak bicara tentang lutut kirinya setelah itu. Dia menyatakan bahwa itu ‘sehat’, bahkan ketika dia mengartikan kata-katanya dengan dukungan di atasnya.

““Sungguh kekalahan yang menyedihkan,” kata Embiid. “Tujuannya adalah memenangkan turnamen. Jika hal itu tidak terjadi, itu yang terpenting bagi saya. Saya tidak peduli jika saya lolos ke putaran kedua. Itu tidak berarti apa-apa bagi saya. Kami hanya belum mencapai apa yang kami inginkan.” yang kami inginkan. Masalahnya adalah kami percaya pada diri kami sendiri sampai pada titik di mana kami yakin bahwa “Kami sudah bisa memenangkannya. Tapi itu tidak berjalan sesuai keinginan kami. Ada banyak keadaan yang berbeda, tapi ini juga menarik untuk dicapai. lihatlah apa yang ada di depanmu tapi itu juga lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Embiid telah tersingkir dari babak playoff oleh organisasi yang sama yang dibicarakan oleh orang-orang di sekitar NBA musim semi lalu yang mungkin menjadi tempat pendaratan potensial baginya jika dia memutuskan untuk keluar dari satu-satunya franchise yang pernah dia kenal. Embiid menolak melakukannya dan obrolan pun mereda.

Tapi pertanyaan masih banyak untuk Sixers. Mereka akan memasuki musim ini sebagai salah satu tim yang paling menarik, dan mungkin salah satu yang paling oportunis. Hanya Detroit Pistons yang akan memiliki lebih banyak cap space musim panas ini. Meskipun para pesaing akan dibatasi oleh detik baru secara keseluruhan dan berbagai keterbatasannya, 76ers akan memiliki fleksibilitas untuk memasuki pasar agen bebas dengan keras atau menggunakan ruang itu untuk mengakuisisi pemain besar. Presiden tim Daryl Morey adalah salah satu eksekutif paling kreatif di liga, bahkan ketika menghadapi keterbatasan ekstrem. Dia akan mendapatkan sesuatu yang mendekati kanvas terbuka kali ini.

76ers akan berada di posisi yang bagus untuk memanfaatkannya. Mereka memiliki sedikit komitmen untuk musim depan setelah Embiid. Maxey dijadwalkan untuk memperpanjang kontrak entry-levelnya musim panas ini dan akan menerima kontrak yang membayarnya 25 persen dari batas maksimum untuk 2024-25, tetapi batas maksimumnya akan lebih dari $13 juta.

Philadelphia akan dipandang sebagai pesaing bagi hampir semua pemain bintang yang bisa memasuki pasar. Paul George akan cocok jika dia memilih keluar dari tahun terakhir kontraknya dengan Clippers. OG Anunoby menunjukkan seri ini mengapa dia menjadi pemain bebas transfer yang menarik musim panas ini, meskipun Knicks kemungkinan akan merekrutnya kembali setelah memperdagangkan dua pemain kunci untuknya pada bulan Desember. Pascal Siakam kemungkinan besar akan berada di posisi yang sama dengan Indiana Pacers.

Untuk Sixers, Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. dan DeAnthony Melton siap untuk mencapai agen bebas. Hield nyaris tidak bermain di babak playoff setelah pertukaran pertengahan musim dari Indiana — tetapi kemudian keluar dari bangku cadangan untuk mendapatkan 20 poin di Game 6. Harris layu melawan Knicks. Final seri tanpa gol mungkin merupakan akhir waktunya bersama Sixers. Berakhirnya kontrak lima tahun Harris senilai $180 juta hampir terasa seperti akhir dari sebuah era waralaba, belum lagi fleksibilitas yang akan diberikan kepada Philadelphia. Milton kembali dari cedera di pertengahan seri. Oubre telah terbukti menjadi bek yang dapat diandalkan dan memberi tim peluang mencetak gol, tetapi dia akan berstatus bebas transfer setelah melebihi kesepakatan minimum veterannya.

Morey telah mengatakan secara terbuka bahwa Sixers sedang mencari pemain dua arah tingkat tinggi, serta lebih banyak playmaking. Kelangkaan keduanya membantu menenggelamkan mereka melawan Knicks.

Dampak dari perjanjian perundingan bersama yang baru ditulis ulang ini masih belum terlihat. Akankah hal ini menyebabkan penggandaan tim yang mendekati atau di atas arena kedua, atau akankah hal ini menyebabkan perlucutan senjata massal yang dapat menempatkan pemain bagus (dengan kontrak berat) di pasar?

“Apa yang Anda lihat sekarang adalah tim-tim yang sangat terlibat dalam perpajakan, mereka telah mengacaukan torpedonya dan mereka akan menggali lebih dalam karena mereka tahu ini adalah satu-satunya tahun mereka dapat melakukannya dan kemudian menjadi sebuah masalah,” David Griffin, wakil presiden operasi bola basket Pelikan, mengatakan pada bulan Oktober: “Jauh lebih menyakitkan berada di sana.” “Jadi saya pikir Anda melihat tim-tim yang berpikir mereka hanya berjarak satu pemain dari melakukan segala yang mereka bisa untuk menang sekarang, dan musim ini Anda akan melihat orang-orang membuang banyak uang. “Saya pikir hal itu akan memainkan peran besar dalam cara tim mengadopsinya.”

Marginnya sangat dekat di babak playoff dan Sixers belum menciptakan cukup ruang untuk melakukan kesalahan. Sekali lagi, offseason ini akan memberi mereka kesempatan untuk memperbaikinya dan membangun tim di sekitar Embiid, dan sekarang Maxey, yang dapat menahan kerasnya postseason. Mereka punya bukti di seri ini bahwa ada banyak potensi.

Namun, perubahan lebih lanjut mungkin akan memaksa Embiid untuk kembali beradaptasi dengan rekan satu tim baru di sekitarnya. Kontinuitas adalah mantra barunya pada Jumat pagi. Sixers tidak mendapatkannya selama masa jabatannya di Philadelphia. Para pahlawan baru dengan cepat menunjukkan hal ini.

“Lihat siapa yang menang tahun lalu – Denver,” kata Embiid. “Mereka menang tahun lalu. Jamaal (Murray) dan Nikola (Jokic), mereka sudah bersama selama delapan tahun. Kira-kira seperti itu – tujuh. Golden State Warriors, mereka sudah lama bersama. Saya tidak ingat terakhir kali saya membentuk tim dan saya harap itu berhasil.” Perintahnya untuk satu tahun.

Namun 76ers tampaknya telah menemukan kejelasan musim ini. Di Maxi, keistimewaan bukan hanya rekannya, tapi bintang pemula yang bonafid. Embiid lebih optimis tentang Maxey daripada kebanyakan orang. Dia kemudian disebut sebagai wajah dari franchise dan “o“Salah satu dari 10 pemain terbaik dunia tahun ini.”

Hal ini juga memberikan harapan stabilitas bagi franchise tersebut. Sixers telah mengulangi daftar nama dan bintang bersama Embiid selama dekade terakhir seperti sebuah startup yang mencari jalan yang tepat ke depan. Kadang-kadang sungguh menakjubkan.

Musim ini, Sixers akan memiliki peluang untuk membangun musim depan dan masa depan. Mereka sebenarnya terhubung. Sixers memiliki satu pemain dan satu bintang baru lainnya. Mereka memiliki banyak ruang batas dan draft pick untuk diperdagangkan. Apa yang akan dia bawa?

(Foto teratas oleh Joel Embiid: Elsa/Getty Images)