Taruhan besar Mavericks membuahkan hasil saat mereka memimpin Luka Doncic dan Kyrie Irving ke Final Barat

DALLAS – Untuk gedung yang “keras, bangga, dan riuh” selama dua dekade, dan untuk video yang sekarang ditayangkan sebelum kuartal terakhir – di mana Kyrie Irving berteriak: “Jangan membosankan!” – 20.555 orang yang menyaksikan Dallas menghindari Kota Oklahoma terdiam saat P.J. Washington melangkah ke garis pelanggaran dengan sisa waktu 2,5 detik pada Sabtu malam. Mavericks hanya berjarak satu poin dari perjalanan ke Final Wilayah Barat, dan Washington dengan sabar melakukan tembakan pertama dari tiga tembakannya. Dan kemudian, American Airlines Center terkenal karena menempatkan mikrofon panas di tepi setiap keranjang, menggetarkan setiap pantulan pada upaya kedua Washington, upayanya yang memenangkan pertandingan, dan memperkuat permainan bola basket langsung di teater yang benar-benar bisa menjadi sebuah pertunjukan. stadion membawa setnya, bernapas.

Februari lalu, ketika Mavericks mendekati Washington pada sore hari batas waktu perdagangan NBA, pelatih kepala Dallas Jason Kidd sebenarnya menghadiri pertunjukan siang “&Juliet” di Broadway. Mavericks-nya berada di New York setelah pertandingan melawan Brooklyn sebelum pertandingan Kamis malam dengan Knicks. “Itu adalah permainan yang bagus selama 30 detik pertama,” kenang Kidd, sebelum keluar dari produksi untuk berbicara dengan manajer umum Dallas Niko Harrison dan wajah dari franchise mereka, Luka Doncic, tentang kesepakatan tersebut.

Setahun sebelumnya, Harrison menelepon Kidd tentang peluang luar biasa untuk mendaratkan Irving sebelum batas waktu perdagangan 2022. Sebelum mengambil alih operasi bola basket Mavericks, Harrison adalah seorang eksekutif Nike yang memiliki koneksi baik dan memiliki hubungan dekat dengan Irving yang telah merancang tanda tangan. sepatu kets untuk tim All-Star selama bertahun-tahun. Kidd memimpin New Jersey Nets ke penampilan Final berturut-turut sementara Irving mengagumi penjaga Hall of Fame saat tumbuh besar di dekat Elizabeth City, New Jersey. Jarang sekali ada delapan kali All-Star, menurut Harrison dan Kidd, versus satu pick putaran pertama, sepasang basemen kedua, ditambah dua pemain rotasi. Namun masa jabatan Irving di Brooklyn, seperti yang akan segera diingat oleh para penggemar NBA, digagalkan oleh banyaknya cedera, absensi pribadi, skorsing, dan penolakan pemain berbakat tersebut untuk mengikuti undang-undang vaksinasi di New York untuk dapat masuk kerja – dan dengan demikian bermain di Barclays Center.

“Saya tidak memiliki perjalanan yang sempurna,” kata Irving, Sabtu. “Jadi, dalam lingkungan seperti ini, saya tidak yakin bagaimana kami akan berfungsi di lapangan.”

Banyak orang di dalam Mavericks memandang blockbuster itu sebagai sebuah pukulan telak. Beberapa orang di sekitar Dallas, dan beberapa di sekitar Doncic, mengira Mavericks telah menemukan sebuah langkah yang pada akhirnya dapat memutuskan komitmen Doncic terhadap organisasi tersebut — jika keduanya jatuh dan terbakar seperti duo tragis Shakespeare. Tapi Dallas tidak pernah goyah. Mereka berhasil mencapai final konferensi 2022, tetapi kalah dalam lima pertandingan dari Golden State dan kemudian kehilangan Jalen Brunson dalam agen bebas ke New York. Jauh lebih mudah untuk bersabar, membuang chip perdagangan setiap siklus transaksi, dan kemudian menjauh dari percakapan demi keselamatan dan menghindari risiko yang berisiko. Sangat sulit untuk mengidentifikasi dan mendapatkan starter tambahan setelah satu tahun, seperti yang dilakukan Mavericks dengan Washington dan starting center Daniel Gafford.

Setelah awal tanpa gol pada hari Sabtu, Washington memasukkan dua lemparan tiga angka pada kuarter keempat Game 6 melawan Oklahoma City, kemudian melakukan lemparan bebas tersebut untuk memberi Dallas kemenangan 117-116 atas Thunder. Gafford telah mewujudkan identitas pertahanan paling agresif Mavericks sejak batas waktu perdagangannya tiba dan melakukan blok hebat terhadap tendangan sudut Loguentz-Dort dalam permainan ini. Dallas diketahui memiliki ketertarikan terhadap Dereck Lively II menjelang draft bulan Juni lalu, ironisnya mendapatkan pusat goyang tersebut melalui pertukaran dengan Thunder sendiri untuk mendapatkan guard OKC Cason Wallace. Bingkai 7-kaki-1 Lively, 15 rebound, dan penyelesaian yang kuat di cat semuanya berkontribusi pada Dallas mengungguli Thunder dengan 26 poin ketika Lively terjatuh di Game 6. “Dia memiliki potensi yang luar biasa,” kata Doncic “.

Dia juga produk Duke, Irving, rekan setimnya di Setan Biru, menyebutkan kepada Dončić saat mereka berbagi podium pasca pertandingan. Semua bagian itu bersatu untuk penampilan Final Konferensi kedua dalam tiga tahun di era Dončic-Harrison-Kidd, tim yang jauh berbeda dari tim muda yang bahagia dan beruntung yang jatuh ke tangan sang juara Warriors. “Tahun pertama, pertahanan kami luar biasa, dan kemudian serangan kami ikut bergabung,” kata Kidd.

Irving telah membuka dimensi berbeda dalam serangan mencetak gol Mavericks. Permainannya tampak seringan bulu yang kerap menjuntai di telinga Irving saat bertemu dengan media, melayang di sekitar pimpinan Doncic hingga Irving ikut terlibat dalam hembusan angin dan intuisi. Irving hampir kalah di kedua babak pertandingan playoff di Dallas, tetapi dia menyerang lebih cepat daripada pertandingan itu. Pada hari Sabtu, Irving tampil hidup, mencetak 22 poin, termasuk tembakan tiga angka konyol dari sayap kiri, yang memberi Dallas keunggulan 110-108 dengan sisa waktu 3:02 dalam permainan.

Kemenangan tersebut membuat Irving mencatatkan rekor mengesankan 14-0 dalam permainan penutup selama 13 tahun di NBA. Melalui lensa ini, satu-satunya lensa yang penting – kemenangan – Anda dapat melihat mengapa pendukung setia Irving tidak melihat kedatangannya lebih dari sekadar kecemerlangan bola basket. Dia melakukan salah satu pukulan terbesar dalam sejarah liga untuk menenggelamkan Warriors perkasa ini di Game 7 Final 2016. Dia dapat melakukan pukulan floaters yang memenangkan pertandingan dengan kedua tangan dan dengan mudah. Dan di rumah yang tepat pada waktu yang tepat, Irving secara konsisten dipuji di seluruh gedung sebagai pemimpin Dallas yang melarikan diri.

“Secara mental, spiritual dan emosional, mereka menerima saya dengan tangan terbuka,” kata Irving tentang Mavericks.

Irving-lah yang dipanggil Mavericks untuk menyampaikan pidato dadakan di ruang ganti perayaan. Dia menahan air mata, putrinya menempel di pinggulnya, sambil berterima kasih kepada semua rekan satu timnya atas pengorbanan dan kerja keras mereka. Setelah itu, Irving berkata, “Semua kata-kata penegasan yang kita berikan satu sama lain sangat bermanfaat, kawan.” Ingat, dialah yang menyuruh Lively untuk berhenti melepaskan diri dari cengkeraman Chet Holmgren selama meraih kemenangan di Game 3 untuk memimpin 2-1 dalam seri tersebut, dan melakukan lemparan bebas pada saat penentuan. Irving adalah orang yang banyak diandalkan oleh para Maverick. “Pengaruhnya yang menenangkan bersama tim. Dia tidak pernah terburu-buru. Dia selalu tenang, dan dia selalu bersikap positif di bangku cadangan,” kata Kidd.

Mungkin maksudnya datang seiring bertambahnya usia dan pandangan yang baik dan tajam ke cermin. Dalam tiga perjalanan pertamanya ke postseason, Irving telah membantu LeBron James melakukan tiga perjalanan berturut-turut ke Final. Selama lima tahun di Boston dan Brooklyn, dia tidak pernah bisa kembali ke tahap final konferensi hingga Sabtu malam. “Saya menerima begitu saja,” kata Irving. Dia sekarang berusia 32, delapan tahun lebih tua dari Doncic, senioritas yang sama yang diberikan James kepada Irving ketika dia pertama kali bekerja sama dengan Cavaliers. Bagi duo asal Dallas ini, tampaknya kemitraan mereka didasarkan pada pertumbuhan dan juga bakat gabungan mereka. “Hal penting yang bisa kita sepakati adalah kedewasaan,” kata Irving.

Mereka sedang bermain, dan tampaknya mereka sangat selaras saat ini. Ketika keduanya ditanya apa arti satu sama lain bagi mereka sebagai saudara dan rekan satu tim, Dončić mencondongkan tubuh ke depan mikrofonnya sebelum Irving sempat berbicara. Kali ini dia ingin berbicara terlebih dahulu. “Iya, karena pidatonya panjang-panjang,” canda Doncic. Faktanya, pendekatan keduanya terhadap kewajiban media ini sangat berbeda. Irving sangat ingin meraih mikrofon dan memecah monolog puitis. Secara tradisional, Dončić bertubuh pendek, bungkuk, dan menggerutu melalui semua itu. Pada malam ini, Dončić terlihat ceria dan terus terang seperti yang pernah kita lihat sebelumnya – terutama karena pria yang duduk di sebelah kirinya. “Kapan [Irving] “Saya masuk, hanya mendukung semua yang saya lakukan,” kata Doncic. “Ini banyak membantu saya menjadi lebih dewasa. Saya menyadari bahwa saya bisa melihat permainan ini dengan cara yang berbeda.”

Dua gunung menjulang di sekitar sudut dramatis ini. Salah satunya adalah MVP Denver Nuggets setinggi 7 kaki dan tiga kali berkuasa. Yang lainnya, lini depan Karl-Anthony Towns yang besar, Rudy Gobert dan Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini Naz Reid mendukung rookie Anthony Edwards. Apakah Nikola Jokic atau Minnesota Timberwolves menghadapi Mavericks setelah Game 7 pada hari Minggu, Dallas akan memainkan dua pertandingan final konferensi pertamanya di laga tandang. Itu adalah tugas yang sama yang dilakukan Mavericks untuk mengalahkan unggulan teratas Thunder, dan itu adalah tugas yang harus diulangi oleh Dallas jika franchise tersebut ingin merebut kembali Piala yang Kidd, sebagai pemain, membantu merebutnya Dirk Nowitzki pada tahun 2011.

Mereka memiliki peluang yang sama besarnya dengan tim mana pun yang masih bertahan. Ini bukanlah kelompok tangguh yang dicapai Doncic sejauh ini pada tahun 2022. “Sekarang dia memiliki seorang veteran di sampingnya, beberapa veteran di sampingnya,” kata Irving. “Ini tur yang berbeda.” Yang juga akan jauh lebih sulit daripada yang terakhir. Irving sendiri menggambarkan kemenangan atas Oklahoma City ini sebagai rangkaian terberat dalam karirnya. Staf Dallas bernapas lega karena mereka merasakan euforia setelah menahan tim Thunder yang berbahaya. Shai Gilgeous-Alexander mencetak 36 poin dari seluruh penjuru. OKC tidak memberikan kesan sebagai lawan yang layak bagi Giants of the West hari ini, dengan individu-individu saingannya di seluruh NBA mengakui bahwa Thunder akan memiliki pendapat tentang siapa yang mewakili konferensi ini di Final untuk dekade berikutnya.

Irving tidak punya banyak waktu lagi, tapi Dallas punya sekarang. Mavericks pantas mendapatkan kepercayaan dari luar bahwa mereka akan menemukan lebih banyak bala bantuan untuk menjaga kecepatan skuad ini di setiap kesempatan, bahkan jika itu dilakukan tepat sebelum kamp pelatihan, seperti ketika Dallas mendaratkan juara pascamusim lainnya, Derrick Jones Jr., Agustus lalu. (Jones menghukum pertahanan lunak OKC melawannya dengan empat lemparan tiga angka dan 22 poin di Game 6.) Tanyakan pada Dončić, dan itu baru permulaan bagi Dallas.

“Kelompok ini telah bersama selama sekitar lima bulan,” kata Doncic. Saya yakin kami bisa meraih lebih banyak hal. Hanya kesepakatan besar, penyesuaian besar, dan…terus berikan.