Perayaan Rickwood merayakan Willie Mays yang hebat dari Liga Negro

BIRMINGHAM, Ala. – Saat Ajay Stone berjalan mengelilingi Rickwood Field yang bersejarah dan memandangi penghormatan yang ditampilkan untuk menghormati Willie Mays dan anggota Liga Negro lainnya, dia memegang kenangan berharga di bawah lengannya.

Itu adalah foto Mays tahun 2004 yang sedang menggendong putri Stone yang berusia 10 bulan, Hailey, yang mengenakan perlengkapan San Francisco Giants. Mace memegang sepotong kue coklat di tangannya, dan menyerahkannya kepada Haley untuk dimakan.

“Willie memberinya kue ini,” kenang Stone. “Dia tidak punya gigi. Tapi kami mengambil kue itu dan menyimpannya di kereta dorongnya selama satu setengah tahun. Willie Mays yang hebat memberikannya padanya, jadi itu istimewa bagi kami.”

Stone dan istrinya, Christina, melakukan perjalanan dari Charlotte, North Carolina, untuk berada di Birmingham, Alabama, pada hari Kamis untuk momen yang mereka anggap cukup istimewa.

Butuh beberapa jam sebelum Rickwood Field menjadi tuan rumah pertandingan Major League Baseball pertamanya, antara Giants dan St. Louis Cardinals. Permainan tersebut, yang oleh MLB disebut sebagai “Salute to the Negro Leagues,” dimaksudkan untuk menghormati warisan Mays dan pemain bisbol kulit hitam hebat lainnya yang meninggalkan jejak abadi dalam olahraga tersebut.

MLB telah merencanakan kegiatan selama seminggu seputar Mays dan Liga Negro, termasuk pembukaan mural Willie Mays pada hari Rabu di pusat kota Birmingham. Penghargaan ini menjadi lebih penting pada Selasa sore ketika Mays meninggal pada usia 93 tahun. Ketika berita kematiannya menyebar ke seluruh Birmingham, perayaan atas hidupnya semakin intensif.

Anda dapat mendengar perayaan di Rickwood Field pada hari Kamis bahkan sebelum Anda tiba: dentuman drum yang menggema dari dalam stadion, gumaman gembira dari para penggemar yang melompat mengikuti irama musik, dan seringnya ledakan tawa.

Di dalamnya, ada pengingat sejarah dimana-mana.

Ada foto dan artefak Baseball Hall of Famers yang bermain di stadion berusia 114 tahun itu, termasuk Jackie Robinson, Josh Gibson, dan Satchel Paige. Clubhouse asli Birmingham Black Barons dari Liga Negro, tempat Mays melakukan debut profesionalnya pada tahun 1948, diresmikan. Ada peringatan untuk Mays di bagian depan, dengan bobblehead, sarung tangan bertanda tangan, dan kaus Black Barons dan San Francisco Giants. pada layar.

Di luar, para penggemar mengantri untuk memegang tongkat baseball yang digunakan oleh Mays pada tahun 1959. Mereka mengambil foto sambil duduk di dalam bus asli tahun 1947 yang biasanya digunakan selama pitching inning oleh tim Liga Negro. Mereka menari diiringi musik live dan makan di stand konsesi yang menampilkan papan menu yang dirancang untuk mencerminkan tampilan dan nuansa tahun 1940-an.

Eddie Torres dan putranya Junior mengenakan kaus Giants yang serasi saat mengambil foto di dalam stadion. Mereka adalah penggemar Giants seumur hidup yang datang dari California untuk menghadiri pertandingan tersebut.

“Saya belum pernah melihat Willie Mays bermain, tapi sebagai penggemar Giants, Anda tahu apa arti dia dalam permainan bisbol,” kata Torres. “Anakku, dia baru berusia 11 tahun. Willie Mays memiliki pengaruh yang begitu besar dalam permainan ini sehingga dia bahkan tahu siapa Willie Mays.”

Artis musik Jon Batiste bermain gitar sambil menari di panggung kayu dekat home plate sesaat sebelum lemparan pertama. Fans berdiri saat mantan Liga Negro dibantu ke lapangan untuk upacara sebelum pertandingan.

Teriakan “Celaka! Willie!” Dia pecah setelah hening beberapa saat.

Bagi Michael Jackson, duduk di tribun Rickwood Field adalah pengingat akan masa lalu.

Jackson, 71, bermain bisbol pada tahun 1970-an dan 1980-an dengan East Thomas Eagles dari Birmingham Industrial League, sebuah liga semi-profesional yang terdiri dari pekerja besi dan baja yang merupakan bentuk hiburan utama di Birmingham pada abad ke-20.

Perjalanan bisbol Jackson membawanya ke Rickwood Field beberapa kali. Setelah bertahun-tahun, dia gembira karena bangunan itu masih berdiri.

“Senang rasanya melihat mereka mengembalikan semuanya, alih-alih meruntuhkannya. Kami bermain di stadion yang sama yang mereka beri nama Willie Mays di Fairfield,” ujarnya. [Alabama]. Dan kemudian saya menghabiskan waktu saya di sini bermain di lapangan ini. “Semuanya sangat menarik.”