Pengaruh Kaitlyn Clark telah menjadikan bola basket wanita salah satu tiket terpanas sepanjang masa

Dia menggambarkan kejadian itu sebagai “kekacauan yang terkendali”.

Lusinan orang mengantri di blok dan di tikungan untuk sampai ke Sports Bra di Portland, Oregon, bar pertama di dunia yang — menurut pemiliknya Jenny Newgen — hanya menampilkan olahraga wanita.

Fakta bahwa saat itu tengah hari di hari Senin tidak menyurutkan antusiasme penonton, juga tidak menghalangi mereka untuk minum “tiga kali lipat” dari jumlah minuman yang biasa mereka minum.

Mereka berada di sana untuk menonton pertandingan kejuaraan bola basket perguruan tinggi wanita yang epik antara Iowa Hawkeyes dan LSU Tigers, yang dipimpin oleh bintang Caitlin Clark dan Angel Reyes.

Dari penggemar Sports Bra hingga selebriti Lebron James dan Travis Scott, lebih dari 12 juta pemirsa menontonnya. Itu adalah pertandingan bola basket perguruan tinggi yang paling banyak ditonton, baik untuk wanita maupun pria.

“Pertandingannya seru,” kata Newgen, mengingat kembali suasana yang menyaksikan kemenangan University of Iowa atas Louisiana State University, kemenangan yang dipimpin oleh Clark yang mencetak 41 poin.

“Saya telah menonton bola basket wanita selama beberapa dekade. Saya merasa semua orang mulai mengejar ketinggalan… ini sudah waktunya,” tambahnya.

National Collegiate Athletic Association (NCAA) telah menjadi tuan rumah turnamen bola basket yang dikenal sebagai March Madness sejak tahun 1939.

Hanya dalam tiga minggu, 68 tim perguruan tinggi terbaik diprioritaskan menjadi satu juara.

Acara tahunan ini menjadi pusat perhatian media dengan jutaan penggemar yang menonton pertandingan tersebut sepanjang waktu selama berhari-hari.

Selama beberapa dekade, hal ini hanya berlaku pada turnamen putra. Tidak lagi.

Harga tiket untuk turnamen putri tahun ini dua kali lipat lebih mahal dari rata-rata turnamen putra, yaitu $11.000 (£8.736).

Salah satu alasan mengapa ini adalah “momen penting dalam bola basket wanita” adalah bakat generasi seperti Kaitlyn Clark dari Iowa State, kata reporter Front Office Sports Amanda Kristovich.

Alasan lainnya, katanya, adalah dorongan untuk kesetaraan gender dalam olahraga perguruan tinggi telah mencapai tingkat yang baru.

Pada tahun 2024, NCAA menandatangani kontrak televisi dengan ESPN yang menilai turnamen wanita sebesar $65 juta per tahun, lebih dari 10 kali lipat dari nilai sebelumnya. Kurang dari lima tahun yang lalu, bahkan tidak mungkin untuk menonton setiap pertandingan Turnamen NCAA wanita di siaran nasional.

Panggung yang lebih besar telah memberikan platform yang lebih besar bagi bintang-bintang yang lebih besar. Clark – bisa dibilang nama terbesar dalam olahraga saat ini – telah menjadi pendorong utama kehebohan terbaru ini.

Senior perguruan tinggi ini mencetak lebih dari 3.900 poin dalam karirnya, lebih banyak dari atlet perguruan tinggi lainnya, pria atau wanita, dalam sejarah NCAA.

Kaitlyn Clark adalah penjaga Iowa berusia 22 tahun yang menawan, kontroversial, menjadi berita utama, dan suka bicara sampah yang dianggap sebagai salah satu pemain bola basket terhebat dalam sejarah perguruan tinggi.

Dia memenangkan pertandingan. Banyak permainan. Memecahkan rekor. Banyak catatan. Stadion dipenuhi dengan banyak penonton yang ingin melihatnya.

Banyak yang berharap untuk menyaksikan tembakan tiga angkanya yang terkenal dari jarak jauh.

Dia berdiri beberapa meter dari keranjang, terkadang di tengah lapangan, dan dengan mudah menembakkan bola melewati kepala lawannya. Jarak sering kali menantang jangkauan rata-rata pemain perguruan tinggi.

Clark baru-baru ini memecahkan rekor tembakan tiga angka terbanyak dalam satu musim, rekor yang sebelumnya dipegang oleh pemain pro Steph Curry.

Kekuatan bintangnya – yang diselingi oleh lebih dari satu juta pengikut di Instagram – telah menarik banyak penggemar baru ke olahraga ini. Orang-orang melakukan perjalanan ribuan mil dan menghabiskan ribuan dolar hanya untuk melihatnya.

Fenomena dampaknya disebut efek Caitlin Clark.

Seperti halnya Taylor Swift, penampilannya tidak hanya menaikkan harga tiket, tetapi juga menaikkan harga hotel dan menekan daftar reservasi restoran terdekat.

“Dia pemain yang hanya ada sekali dalam satu generasi. Dia luar biasa. Dia menjadi viral,” kata Kristovich. “Ini adalah saluran yang dilalui banyak orang untuk menemukan bola basket perguruan tinggi wanita tahun ini.”

Namun, Kristovich menambahkan: “Apakah Caitlyn Clarke akan mendapatkan perhatian seperti yang dia dapatkan 20 tahun yang lalu? Mungkin tidak.”

“Dan ini bukan karena hal tersebut tidak baik,” katanya, “Tetapi karena orang-orang tidak memperhatikannya.”

Selama beberapa dekade, turnamen putri diperlakukan sebagai “event lapis kedua”, menurut Ms. Krestovich.

Salah satu contohnya adalah turnamen putri tidak diperbolehkan menggunakan logo March Madness bermerek NCAA hingga musim 2022. Hingga saat ini, logo tersebut juga sulit ditemukan di televisi, kata Krestovich.

“Momen yang kita alami ini merupakan momen yang bagaikan bola salju selama sekitar satu generasi terakhir,” kata Kate Fagan, mantan pemain bola basket Universitas Colorado dan penulis Hoop Muses.

Ada tiga titik balik utama yang dipisahkan oleh beberapa dekade.

Pertama, pada tahun 1970-an, NCAA terpaksa memberikan kesempatan atletik yang adil bagi perempuan ketika undang-undang federal yang dikenal sebagai Judul IX mulai berlaku. Kemudian, pada tahun 1996, pembentukan Liga Bola Basket Nasional Wanita memberikan jalan bagi para pemain muda untuk menjadi atlet profesional.

Katalis utama ketiga hadir lebih dari 20 tahun kemudian, di TikTok. Pada tahun 2021, pemain bola basket wanita Universitas Oregon memposting video yang membandingkan fasilitas latihan turnamen NCAA wanita dengan fasilitas pria.

Ada perbedaan besar. Fasilitas pria menampilkan deretan platform latihan yang dilengkapi dengan dumbel, barbel, dan beban yang mampu mencapai ratusan pon. Fasilitas wanita memiliki satu menara dumbel seberat 30 pon (14 kg) dan beberapa matras yoga. Videonya menjadi viral.

Investigasi lanjutan yang dilakukan oleh firma hukum luar menemukan bahwa NCAA “memprioritaskan bola basket pria, berkontribusi terhadap ketidaksetaraan gender” dan “sangat meremehkan bola basket wanita sebagai aset.”

NCAA kemudian melakukan perombakan termasuk mengizinkan turnamen putri menggunakan branding March Madness. Kontrak media baru dengan ESPN, yang kini menyiarkan semua pertandingan March Madness untuk wanita di berbagai platform, merupakan produk sampingan lainnya.

“Selalu ada pemain-pemain hebat. Selalu ada atlet-atlet hebat, tapi sekarang ada lebih banyak orang yang melihat mereka,” kata Pamela Grande, salah satu penulis Shattering the Glass, yang mengisahkan tentang bola basket wanita.

“Sejujurnya, ini jauh lebih baik daripada yang orang pikirkan.”

Namun dia menekankan bahwa “olahraga tidak hanya bergantung pada tiket, tapi pada sponsor.”

Pada tahun 2021, kombinasi undang-undang negara bagian dan perubahan peraturan NCAA telah membuka peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi atlet perguruan tinggi untuk menghasilkan uang dengan menjual hak atas nama, gambar, dan rupa (NIL) mereka.

Kesepakatan dukungan senilai enam digit segera diikuti, ditandatangani oleh para pemain – beberapa masih berusia remaja. Merek ternama seperti State Farm dan Nike telah mulai bermitra dengan atlet ternama seperti Caitlin Clark.

“Hanya ada sedikit atlet wanita yang menghasilkan jutaan dolar melalui NIL setiap tahunnya,” kata Blake Lawrence, pendiri dan CEO Opendorse.com, sebuah platform kontrak NIL.

Kesepakatan dukungan nasional juga membuat para atlet lebih sering tampil di hadapan lebih banyak orang, menyiarkannya di televisi-televisi di seluruh Amerika dalam iklan dan permainan.

Lawrence mengatakan perempuan mempunyai keuntungan karena memiliki kehadiran di media sosial, yang merupakan “komponen besar” dari sebagian besar perdagangan tanpa kerugian.

Namun, dalam banyak hal, pemain bola basket perguruan tinggi perempuan masih terhambat oleh struktur NCAA, kata Ms. Krestovich.

Dalam turnamen tersebut, tim bola basket putra dapat memperoleh uang untuk konferensi mereka saat mereka melaju melalui babak tersebut. Tim wanita tidak.

Untuk empat tim teratas yang tersisa di turnamen putra dan putri tahun ini, selisihnya sekitar $40 juta.

“Hal yang sangat mengesankan tentang kesuksesan turnamen putri adalah bahwa hal itu tetap terjadi meski ada banyak kendala,” kata Kristovic.