The Suns tidak punya pilihan selain memecat Frank Vogel, tapi jangan biarkan pemiliknya Matt Ishbia lolos begitu saja

PHOENIX — Minggu lalu, Matt Ishbia berbicara sekitar 30 menit tentang betapa bagusnya Phoenix Suns. Seberapa dekat mereka dengan kejuaraan. Dia mengejek komentar nasional yang menyatakan rumah organisasi tersebut terbakar. Katanya matahari sedang bagus-bagusnya.

Seminggu kemudian, Ishbia dan manajer umum James Jones memecat pelatih kepala Frank Vogel setelah satu musim yang mengecewakan. Diharapkan menjadi penantang gelar, Phoenix tampil membara di babak pertama, tersingkir dan sebagian besar tidak mampu bersaing dalam empat pertandingan melawan Minnesota Timberwolves. Seseorang harus menanggung akibatnya. Pada hari Kamis, Vogel adalah orangnya.

Vogel memulai karir NBA-nya di ruang video, dan tidak memiliki banyak peluang di padang pasir. Dia adalah pelatih yang berpikiran defensif dengan daftar pemain yang menantang dalam bertahan. Dia memperkirakan kekecewaan yang tidak dapat dicapai Suns, yang dibangun di atas kekuatan bintang Devin Booker, Kevin Durant, dan Bradley Beal. Selain itu, Suns tidak memiliki point guard yang sebenarnya. Mereka tidak mempunyai kursi yang kuat. Ini adalah masalah Vogel yang paling kecil.

Saat musim dimulai dan rasa frustrasi meningkat, para pemain kehilangan kepercayaan pada pelatih kepala. Banyak dari hal ini terjadi secara tertutup, tetapi juga dapat dilihat selama pertandingan. Bagaimana pemain berinteraksi dengan Vogel selama waktu tunggu atau saat keluar lapangan mengungkapkan gangguan komunikasi yang fatal. Apa yang Sun tidak katakan di depan umum tercermin dalam bahasa tubuh mereka.

Dengan “Tiga Besar” di Phoenix menghasilkan $150 juta musim depan, Ishbia membuat satu-satunya langkah besar yang bisa dia lakukan. Pelatih kepala dan ruang ganti yang hilang tidak dapat hidup berdampingan, terutama jika ruang ganti tersebut tidak memiliki kepemimpinan yang diperlukan untuk menyelesaikan masalah tersebut. Mungkin Vogel pantas mendapatkan yang lebih baik, tapi dia harus pergi, menjadi kambing hitam atas semua yang tidak beres. Biasanya cara kerjanya seperti ini.

Berikan penghargaan kepada Ishbia karena membuat keputusan sulit, saat dia menandatangani kontrak lima tahun dengan Vogel pada Juni lalu, tapi jangan biarkan dia lolos. Sejak mengambil alih kepemilikan organisasi tersebut, ia telah membuat Suns tidak mungkin diabaikan, memikat WNBA dan NBA All-Star Games ke gurun pasir, menayangkan pertandingan di TV gratis dan meningkatkan fasilitas. Namun terlepas dari pesan positif yang disampaikan minggu lalu, produk bola basket ini sebagian besar menderita karena tindakan yang dilakukan atau disetujuinya. Dua tahun setelah Final NBA, Phoenix kalah musim lalu di semifinal Wilayah Barat dari juara bertahan Denver. Musim ini mereka belum memenangkan satu pun pertandingan pascamusim. Minnesota yang unggul 2-0 melawan juara bertahan Denver di semifinal seharusnya tidak mengubah pandangan siapa pun. Terlepas dari pertarungan putaran pertama, Suns tidak melangkah jauh.

Setelah kekalahan eliminasi mereka di pertandingan keempat, “Tiga Besar” dan lainnya membahas pentingnya kesinambungan dan manfaat membangun pengalaman. Durant mencatat bahwa Minnesota, Denver, Boston dan Oklahoma City, antara lain, telah bermain bersama selama dua atau tiga musim, dan dia berharap dapat membangun tim serupa. Penjaga Grayson Allen setuju. Dia mengatakan Suns mempelajari apa yang berhasil dan apa yang tidak.

Masalahnya adalah Phoenix telah terjebak dalam situasi ini sejak mengakuisisi Durant pada batas waktu perdagangan pada tahun 2023. “Cari tahu” telah menjadi slogan bagi organisasi tersebut, sebuah janji akan hari yang tidak akan pernah datang. Tahun lalu, Suns bersikeras bahwa mereka gagal karena mereka tidak punya cukup waktu untuk mengintegrasikan Durant sepenuhnya. Mereka kesulitan tahun ini karena mereka tidak punya cukup waktu untuk sepenuhnya mengintegrasikan Beal, yang melewatkan 29 pertandingan karena cedera, atau untuk mengembangkan chemistry yang dibutuhkan untuk mencapai level yang lebih tinggi.

Musim depan mereka akan memiliki pelatih baru.

Ishbia telah memberikan kontribusi besar bagi Phoenix karena dia telah membuktikan bahwa dia tidak takut mengeluarkan uang, melakukan apa pun untuk menghasilkan kejuaraan pertama dalam franchise tersebut. Hanya itu yang diinginkan para penggemar, namun langkah ini harus membuahkan hasil. Sebuah tim yang diharapkan untuk bersaing hampir tidak dapat menghindari Kejuaraan Play-In. Itu tidak bisa disapu di babak pertama tidak peduli seberapa bagus performa lawan. Hal itulah yang membuat konferensi pers pekan lalu dengan Ishbia di akhir musim menjadi begitu aneh. Dia berbicara seolah-olah matahari berada di jalur yang benar, dan segala sesuatu di sini cerah. Keyakinannya sangat mengesankan tetapi pesannya mengejutkan. Untuk pertama kalinya, Ishbia kehilangan kepercayaan pada basis penggemar.

Beberapa dekade yang lalu, ketika waralaba ini masih dalam masa pertumbuhan, manajer umum Jerry Colangelo mewawancarai tiga kandidat untuk memimpin tim. Yang pertama adalah KC Jones, mantan pemain dan juara NBA delapan kali. Yang kedua adalah pelatih kepala Universitas Washington Tex Winter, penemu serangan tiga kali lipat. Yang ketiga adalah pelatih Kansas State Cotton Fitzsimmons. Dari ketiganya, Fitzsimmons menonjol sebagai komunikator terbaik, tipe yang bisa beradaptasi dengan suatu roster, baik berbakat atau cacat, dan memanfaatkan yang terbaik darinya. Dia mendapatkan pekerjaan itu dan akhirnya, melalui dua tugas di Phoenix, menjadi salah satu pelatih terbaik dalam sejarah franchise.

Inilah yang dibutuhkan Phoenix. Seorang pelatih kepala yang bisa berkomunikasi. Ia akan membutuhkan staf kuat yang bisa membantu pertahanan Suns. Dia perlu meyakinkan para pemain untuk terlibat dan melakukan pekerjaan kotor. Namun lebih dari segalanya, pelatih baru perlu terhubung dengan Booker, Durant dan Beal dan memaksimalkan potensi ofensif mereka. Ini mungkin tidak memberi Phoenix gelar juara, tapi begitulah tim Suns dibangun. Saat ini, inilah satu-satunya harapan mereka.

(Gambar Frank Vogel: Sam Huddy/Getty Images)