Taro Akebono: Legenda sumo Jepang kelahiran Hawaii meninggal dunia

Legenda sumo Taro Akebono, yang memimpin kebangkitan olahraga ini dalam popularitas dan menjadi juara utama asing pertama, meninggal karena gagal jantung pada usia 54 tahun.

Pegulat kelahiran Hawaii itu meninggal di rumah sakit Tokyo awal bulan ini, kata keluarganya dalam sebuah pernyataan.

Sosok yang menjulang tinggi dalam olahraga ini, baik secara harfiah maupun kiasan, raksasa berbobot 210 kg, 2 m (462 lb; 6 ft 6 in) ini terkenal dengan gaya bertarung uniknya yang sering mendorong lawan-lawannya keluar ring.

Di kedua wilayah Pasifik, para penggemar dan rekan-rekannya memujinya sebagai pionir yang merintis jalan untuk diikuti oleh pegulat sumo asing lainnya.

Media lokal memberitakan, Akebono menderita penyakit tersebut sejak ia pingsan di kota Kitakyushu tujuh tahun lalu.

Lahir pada tahun 1969, Chad Rowan dibesarkan di Honolulu sebelum pindah ke Jepang pada tahun 1988 untuk mengejar karir gulatnya.

Dalam waktu enam tahun, ia telah menjadi yokozuna — atau juara utama — No. 64 di Jepang, sebuah kehormatan yang sebelumnya Dewan Sumo putuskan tidak boleh diberikan kepada atlet non-Jepang.

Selain mendobrak batasan, dedikasinya terhadap olahraga ini telah meningkatkan popularitasnya secara dramatis dan membuatnya mendapatkan rasa hormat dari penggemar lokal.

“Dia membuatku lupa bahwa dia adalah orang asing karena sikapnya yang serius terhadap sumo,” kata Yoshihisa Shimoi, pemimpin redaksi majalah Sumo, pada tahun 1993.

Selama karirnya, ia meraih 10 gelar juara lagi, sekaligus mendatangkan jutaan penonton dari seluruh dunia.

Persaingannya yang terkenal dengan saudara laki-lakinya dari Jepang Takanohana Koji dan Masaru Hanada secara luas dianggap telah memberikan kehidupan baru ke dalam olahraga ini, pada saat olahraga tersebut sedang berjuang untuk mendapatkan relevansinya.

Pada tahun 1996 ia menjadi warga negara Jepang yang dinaturalisasi dengan nama Taro Akebono. Ketika ia pensiun dari gulat sumo pada tahun 2001 karena cedera lutut yang berulang, lebih dari 11.000 penonton menghadiri upacara keberangkatannya – di mana ikatannya secara bertahap dipotong oleh 320 teman dan mantan rivalnya.

Dia berkata pada saat itu: “Saya merasa sedih, lebih dari yang saya harapkan. Saya merasa kepala saya menjadi lebih ringan. Saya pikir alasannya bukan karena beratnya rambut saya, tetapi karena beratnya tanggung jawab saya.”

Saat penghormatan mengalir pada hari Kamis, beberapa nama besar dalam olahraga menghormatinya atas kekuatan, kerendahan hati, dan kebaikannya.

“Itu tiba-tiba saja, aku tidak bisa menemukan kata-kata untuk menyampaikannya padanya. Dia adalah orang yang begitu penuh cinta,” tulis Hanada sebelumnya di Twitter.

Duta Besar AS untuk Jepang Rahm Emanuel memuji Akebono karena berperan sebagai “jembatan antara Amerika Serikat dan Jepang” dan memperkuat ikatan budaya antara kedua negara.

Mantan penyiar olahraga Neil Everett memuji dia karena mewakili Hawaii di Jepang dan “memikul beban seluruh negara bagian” di pundaknya.

Akebono meninggalkan istrinya, Christine Rowan, serta putri dan dua putra mereka.

Pelaporan tambahan oleh Shaima Khalil dan Chie Kobayashi di Tokyo