Nuggets bergulir di Game 3, dan fokus untuk menyelesaikan sapuan Coyote

MINNEAPOLIS – Setelah Denver Nuggets mengalahkan Minnesota Timberwolves di Game 3 dari seri putaran pertama Jumat malam, fokus mereka beralih ke melakukan sesuatu yang tidak pernah tercapai dalam sejarah franchise: sapuan playoff.

Kemenangan 120-111 Nuggets memberi Nuggets keunggulan seri 3-0, menempatkan mereka pada posisi untuk menyelesaikan pekerjaan pada hari Minggu.

“Naik 3-0, mentalitas kami saat ini adalah – tidak menghormati Wolves karena itu tentang kami – tetapi kami tidak ingin kembali ke Denver,” kata pelatih Nuggets Michael Malone.

Nikola Jokic dari Nuggets, yang finis dengan 20 poin, 12 assist, dan 11 rebound untuk triple-double ketujuhnya dalam karirnya, mengatakan Denver tidak ingin berpisah dengan gas setelah merebut dua game pertama dari seri tersebut di kandang. Dia mencemooh gagasan bahwa Nuggets tidak perlu memenangkan Game 3, mengatakan itu tidak masuk akal baginya.

“Kami tidak ingin memberi mereka kehidupan,” kata Jokic. “Kami ingin menjadi agresor. Kami ingin memukul mereka terlebih dahulu. Mereka harus menjawab kami. Itu adalah rencana kami. Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik.”

Jika Denver memenangkan Game 4, itu akan menjadi sapuan pertama dalam sejarah playoff dalam seri berapa pun panjangnya. Ini kedua kalinya Nuggets unggul 3-0 dalam satu seri, kembali ke Semifinal Konferensi 2009 melawan Dallas Mavericks. Mereka menjatuhkan Game 4 di Dallas sebelum bangkit kembali dan mengakhiri seri di Game 5.

Nuggets adalah salah satu dari empat waralaba tanpa sapuan seri dalam sejarah waralaba, bergabung dengan LA Clippers, Memphis Grizzlies, dan Timberwolves — yang ingin menghindari tersapu untuk pertama kalinya dalam seri tujuh pertandingan.

“Kami tahu bahwa sering mengakhiri pukulan bisa menjadi pertandingan yang paling sulit,” kata Malone. “Mudah-mudahan kita bisa menemukan jalan. Anda tidak memiliki ‘hei, kita bisa kembali dan menguncinya dalam mentalitas Denver’.” Mentalitas kami harus menutupnya di Game 4.”

Minnesota memulai permainan sebagai agresor dan memanfaatkan energi penonton Target Center yang terjual habis untuk membangun keunggulan awal. Namun, pada akhir kuarter, Denver menyamakan skor dan mengendalikan permainan hingga akhir.

“Kami tahu apa yang harus kami lakukan,” kata guard Nuggets Jamal Murray. “Mereka tampil agresif. Mereka tampil seperti seharusnya. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mengatasi tekanan dan menyesuaikan diri.”

Michael Porter Jr. memimpin Nuggets dengan 25 poin dan menambahkan sembilan rebound. Enam Nuggets mencetak double figure, dan dua lainnya adalah Christian Brown, yang memiliki sembilan poin, dan Jeff Green, yang memiliki delapan poin.

Porter memuji kedalaman tim karena mampu terus bermain di level tinggi bahkan saat Jokic harus absen.

“Saya pikir Harun [Gordon] Dan Jeff di sana mereka memberi kami barisan yang sangat beragam yang belum banyak kami lihat selama musim reguler, tetapi itu berhasil dengan baik bagi kami karena kami dapat beralih dari satu ke lima dan kemudian mencoba berhenti dan berlari, “kata Porter. Kami membuatnya berhasil. Kami memiliki banyak orang yang dapat melakukan banyak hal berbeda.”

Timberwolves melakukan upaya menyeluruh yang jauh lebih baik daripada yang mereka lakukan di Game 1 atau 2, tetapi itu tidak cukup.

Anthony Edwards menyelesaikan dengan 36 poin dan melakukan lebih banyak lemparan bebas (15) daripada yang dilakukan Nuggets sebagai tim (13). Carl Anthony Towns mencetak 27 poin dari 10 dari 17 tembakan.

Edwards menjadi pemain keempat dalam sejarah NBA dengan 30 poin dalam pertandingan playoff berturut-turut pada usia 21 tahun atau lebih muda, bergabung dengan LeBron James, Tracy McGrady dan Kobe Bryant. Edwards memiliki gabungan 77 poin dalam dua pertandingan terakhirnya, hanya dikalahkan oleh James (83 dan 79) oleh pemain berusia 21 tahun atau lebih muda dalam sejarah NBA.

Guard veteran Mike Conley mengatakan kekalahan hari Jumat mengecewakan. Minnesota membuat permainan satu penguasaan bola di awal kuarter keempat dan memangkas keunggulan menjadi lima dalam tiga kesempatan dalam enam menit terakhir, tetapi tidak dapat memperkecil jarak.

“Orang-orang bermain keras,” kata Conley. “Ada beberapa cegukan di sana-sini. Mereka benar-benar membiarkan mereka memiliki ruang di sana. Secara keseluruhan, kami mengandalkan banyak orang yang berbeda untuk masuk ke dalam permainan dan memberi kami menit, dan itulah hal yang kami sukai untuk kembali.”