John Cooper tentang menjaga Lightning tetap bersama untuk Piala berikutnya: 'Kita semua bersama-sama'

TAMPA, Florida – Saat John Cooper berjalan menyusuri lorong ruang ganti Tampa Bay Lightning, ada pengingat tentang apa yang dia sebut “monster yang kita ciptakan” di seluruh dinding.

Ada foto-foto Lightning yang mengikuti serangkaian pertandingan Piala Stanley selama satu dekade, mulai dari Triplet yang dipimpin Tyler Johnson pada tahun 2015 hingga pemenang Piala berturut-turut.

Sebelum memasuki ruang tim untuk minum kopi, Cooper mampir untuk mengintip sembilan versi miniatur piala, baik Piala Stanley, Piala Prince of Wales, atau Piala Presiden. Semuanya digantung dalam sebuah kotak.

“Ketika saya sampai di sini,” katanya. “Ada dua.”

Bagi Cooper, semuanya tidak berakhir di situ.

Dia bersikukuh – sebuah kutukan bagi mereka yang skeptis – bahwa inti yang menua dan sudah tercapai ini masih memiliki beberapa peluang lagi. Atau cangkirnya.

Cooper mengatakan ketidakpastian adalah alasan mengapa peristiwa berikutnya mungkin menjadi hal yang paling penting.

“Apa yang istimewa dari Jack Nicklaus yang memenangkan Masters pada tahun 1986? Dia terus bekerja keras dan kemudian melakukannya,” kata Cooper. “Bagaimana dengan Tiger (Woods) ketika dia memenangkan Masters pada tahun 2019? Jendela kita terbuka. Namun kondisinya tidak seterbuka empat atau lima tahun lalu. Suatu saat, manusia akan menjadi tua. Andrei Vasilevsky akan menjadi tua. Nikita Kucherov akan tumbuh dewasa. Brayden Point akan menjadi tua. Stamkos.

Namun menang, kalah, dan bangkit kembali adalah hal yang luar biasa. Untuk dapat menjawab orang-orang yang mengatakan, 'Mereka adalah Chicago, mereka adalah Pittsburgh, L.A.' – tim yang mendominasi, memenangkan Piala mereka dan harus mengalami kemunduran karena batasan gaji – jika kita dapat berjuang melalui hal itu, itu akan menjadi sebuah tantangan. sangat menyenangkan.

Dengan keluarnya Lightning dari putaran pertama playoff berturut-turut, banyak yang melihat mereka menuju ke api penyucian yang sama dengan beberapa pemenang Piala lainnya: Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks, dan Los Angeles Kings. Mereka terlalu bagus untuk dibangun kembali, tidak cukup bagus untuk bersaing memperebutkan gelar juara.

Cooper melihat kelompok ini secara berbeda.

Dia menyebut kekalahan putaran pertama tahun lalu dari Toronto Maple Leafs sebagai sebuah penyimpangan, karena dia merasa Lightning bermain lebih baik di seri itu dibandingkan tahun sebelumnya ketika mereka mengalahkan Leafs dalam tujuh pertandingan dalam perjalanan ke perjalanan ketiga berturut-turut ke Piala. Terakhir. Tahun ini, juara bertahan Lightning menghadapi Eastern Conference Panthers, favorit Piala, dan kalah dalam lima pertandingan.

“Mereka adalah tim yang sah,” kata Cooper. “Saya sangat ragu ada orang yang terkejut karena kami tidak mengalahkan mereka.”

Panthers memenangkan dua pertandingan dengan satu gol, termasuk pertandingan kedua dalam perpanjangan waktu, dengan pertahanan yang kokoh dengan keunggulan yang mengingatkan pada tim Piala Tampa Bay.

“Seratus persen,” kata Cooper. “Dan itu menjijikkan.”

Apakah kehilangan ini sama menyakitkannya dengan sebelum petir mencapai puncak gunung?

“Apakah itu tidak terlalu menyakitkan, mengetahui bahwa kamu benar-benar mendapatkan namamu di Piala Stanley?” kata Cooper. “Saat ini, tidak. Karena Anda terlalu sibuk dengan momen itu sehingga tidak ada hal lain yang penting. 2020, 2021, sepertinya hal itu tidak terjadi karena Anda berada di momen itu. Piala Stanley adalah saat Anda pensiun. Saat Anda lihat ke belakang, 'Berapa banyak yang Anda dapatkan?' Memang seperti itu, tetapi Anda berada dalam momen yang mutlak, seperti, 'Sekarang apa yang Anda lakukan?'

“Saya melihatnya sebagai satu tahun lagi yang terlewatkan dalam kalender. Kami tidak menang. Jadi sekarang kami harus menunggu satu tahun penuh lagi untuk mendapatkan kesempatan. Dan saya satu tahun lebih tua. Semua pemain satu tahun lebih tua. Satu-satunya Masalahnya adalah Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan kembali. Anda tidak pernah tahu “Tidak pernah. Dan peluang Anda untuk kembali, bahkan jika Anda adalah tim terbaik, adalah 10 persen melawan Anda dan itulah mengapa semuanya harus berjalan dengan baik. “

John Cooper tahu bahwa momen seperti ini membuat segalanya berjalan baik. (Mike Carlson/Getty Images)

Tahun ini, hal itu tentu saja tidak terjadi pada Lightning. Mereka tidak memiliki Mikhail Sergachev hingga Game 4, dengan empat pemain bertahan teratas mereka kembali dari cedera kaki. Vasilevskiy, bisa dibilang kiper pertandingan besar terbaik di generasinya, bukanlah penjaga gawang terbaik dalam seri ini dalam dua kekalahan di putaran pertama dan diakui berjuang dengan inkonsistensi sepanjang musim ini setelah absen dua bulan karena operasi punggung di luar musim. Lightning memiliki dua gol yang dianulir di Game 5 yang memenangkan seri Panthers karena panggilan campur tangan penjaga gawang. Hal ini mendorong Cooper untuk membuat komentar “rok”, yang kemudian dia katakan “itu lebih menyakitkan (dia) daripada kekalahan seri yang sebenarnya.”

Namun inti turnamen tetap percaya memiliki banyak pemain hoki yang bagus. Vasilevskiy berusia 29 tahun, Kucherov 30 tahun, Poin 28 tahun, Cirelli 26 tahun dan Sergachev 25 tahun. Manajer umum Julien Brisebois mengatakan dia berharap untuk merekrut kembali kapten Steven Stamkos, 34, dan Victor Hedman, 33, dua starter franchise yang telah memainkan beberapa hoki terbaik mereka. Sepanjang musim ini. Mereka harus memikul beban yang lebih besar di atas es dan di dalam ruangan setelah beberapa kali pembatasan gaji, dari Ryan McDonagh hingga Alex Killorn hingga Ondrej Palat, dll. Petir tidak dalam atau kecil.

Cooper mengatakan ini belum berakhir.

“Kami lebih dekat ke tempat kami berada sebelumnya dibandingkan ke arah lain,” katanya. “Kami masih tim yang bagus. Tapi semua orang juga berusaha mencari cara untuk berbuat baik.

“Saya pikir level kami dan cara kami melakukan pekerjaan kami di liga ini masih luar biasa. Apa yang kami lakukan adalah menciptakan monster kami sendiri karena kami telah menciptakan reputasi dan harapan untuk keunggulan selama satu dekade Hanya saja kami belum memenangkan kejuaraan dalam dua tahun terakhir dan kami tersingkir di babak pertama. Orang-orang berpikir, “Apa yang terjadi?” sulit.

Hal ini membawa kita pada Cooper, 56, bos “The Beast.” Dia adalah pelatih terlama di liga, baru saja menyelesaikan musim penuhnya yang ke-11 di Tampa Bay; Mike Sullivan bersama Penguins adalah yang berikutnya, dua tahun kemudian. Ketika personel dan kepribadian tim berubah, Cooper juga berubah. Kerugian lebih sedikit dari sebelumnya, lebih banyak repetisi, dan pembacaan ruangan yang membanggakan.

Itu sebabnya dia belum kehilangannya.

“Dia hanya mengetahui kapan harus menekan dan mengetahui kapan harus mundur,” kata Stamkos. “Dia dihormati oleh setiap pemain. Tapi dia memberikan banyak waktu kepada tim untuk menentukan bagaimana segala sesuatunya berjalan. Dia punya semangat yang bagus. Ada kalanya kami butuh tendangan keras. Tapi dia bukan orang yang suka berteriak atau berteriak.

“Anda dapat melihat rasa saling menghormati dan kedewasaan sebagai pelatih dan pemain, sebagai pemimpin dan pemimpin, untuk bekerja sama seiring kami berkembang. Anda mempelajari hal-hal apa yang berhasil, apa yang tidak apa yang perlu dikatakan dan dilakukan pada waktu yang tepat. Itu sebabnya dia tidak melakukannya. “Saya pikir itu semakin tua.”

Cooper mengakui dia seharusnya bekerja lebih keras di dua pertiga pertama musim ini, dengan Lightning berada di luar tempat playoff. Tampa Bay memiliki tujuh pemula berbeda yang melakukan debut NHL mereka musim ini. Separuh tim, dari Tyler Motte hingga Luke Glendinning hingga Tanner Guinot hingga penambahan batas waktu Anthony Duclair dan Matt Dumba, masih mencoba mencari tahu.

“Dia melihat kami memiliki tim yang berbeda, jadi dia melakukan pendekatan yang berbeda,” kata Sergeshev. “Dia jelas belajar dari kesalahannya. Ini gila, seperti dia tidak keras kepala sama sekali. Orang-orang di usia segitu biasanya sangat keras kepala. Dia sangat dewasa. Saya pikir dia masih berkembang sebagai pelatih, yang menyenangkan untuk dilihat dan menyenangkan untuk ditonton. “

Cooper terikat kontrak hingga musim 2025-26. Kolaborasi dan hubungannya dengan BriseBois unik, dengan kejuaraan tersebut dimulai selama 14 tahun bersama AHL Norfolk. Dia memiliki salah satu pemilik terbaik dalam olahraga ini, Jeff Vinik. Cooper, ayah tiga anak, mulai menetap di Tampa. Dia menyebut waralaba itu sebagai sebuah keluarga.

Mungkinkah dia penyelamat Lightning?

“Jika band ini bubar, kami semua akan berkumpul dan berkata, 'Oke, ini waktunya bubar,'” kata Cooper. “Saya tidak berpikir ini adalah situasi di mana Anda bangun suatu hari dan seseorang pergi. Hal ini tidak terjadi di sini. Ini adalah organisasi khusus. Karena hal itu sulit dilakukan dalam olahraga profesional. Sulit untuk mendapatkan rekor terbaik.” di liga dan tersingkir di Playoff (seperti yang dilakukan Lightning pada tahun 2019) dan Anda menahan diri dan menjaga grup tetap bersama dan itulah yang membuat hal ini berhasil, karena kepercayaan yang kita semua miliki bersama-sama.”

Cooper berkata: “Organisasi ini mencari solusi, bukan alasan.” BriseBois memuji keterampilan kepemimpinan Cooper, kecerdasan emosional dan kemampuan untuk tidak pernah terlalu tinggi atau terlalu rendah.

“Hal ini memungkinkannya menghadapi badai, karena memang ada badai,” kata Bryceboys. “Ini adalah liga yang sulit. Ini adalah bisnis yang kejam.”

John Cooper dan Julian Brisebois telah menikmati kemitraan jangka panjang dan sukses. (Ron Chinoy/AS Hari Ini)

Ada 17 pergantian pelatih di NHL sejak akhir musim lalu. Itu lebih dari separuh liga. Anda dapat membayangkan tim mana pun akan meminta Cooper melakukan panggilan cepat jika dia ada. Dia tipe pria yang akan Anda pecat pelatih Anda agar diberi ruang. Seorang pria menyuruhnya untuk menyebutkan harganya.

Akankah Cooper mempertimbangkan untuk melatih tim lain?

“Jika saya menganggur dan masih memiliki kemampuan untuk berlatih, tentu saja di tempat lain,” katanya. “Tetapi hal itu bahkan tidak terpikir olehku.”

Sepertinya dia tidak perlu memikirkan hal itu, setidaknya untuk beberapa tahun ke depan.

“Jika ada waktu, saya rasa kita akan mengetahuinya,” kata Cooper. “Pada akhirnya, suatu hari nanti, kita akan tahu sudah waktunya untuk menyerahkan kendali kepada orang lain. Tapi pada akhirnya, kita tidak bisa melakukan ini selamanya.”

“Ini akan menjadi hari yang berat. Itu akan menjadi hari yang sangat berat. Tapi mudah-mudahan ini tidak akan berlangsung lama.”

Saat dia mengatakan ini dari belakang mejanya di kantornya di Amalie Arena, dia melihat ke dinding di sebelah kanannya, di mana terdapat dua gambar besar dari dua trofi terakhir. Yang pertama adalah para pemain melompat dari bangku cadangan di gelembung Edmonton untuk merayakan tahun 2020. Yang kedua adalah Cooper dipeluk oleh staf di bangku cadangan pada tahun 2021 sambil tersenyum dan mengacungkan dua jari.

Menang itu membuat ketagihan. Cooper selalu seperti itu.

“Bagian yang menyenangkan dari keseluruhan proses adalah mengetahui apa yang akan berhasil,” katanya. “Ada beberapa komponen kunci di sini yang masih layak. Mereka adalah tim berkaliber kejuaraan. Kami hanya perlu menemukan potongan-potongan kecil dari teka-teki untuk menerapkannya.”

Ada ruang di caddy di lobi untuk hadiah lebih banyak. Bahkan di kantor Cooper yang dipenuhi foto dan kaos bertanda tangan. Di mana dia akan meletakkan foto turnamen berikutnya? Cooper melihat ke kiri pada satu-satunya tempat kosong yang ditutupi logo Lightning.

“Di sana,” katanya. “Itu akan sempurna.”

(Foto John Cooper di bangku Lightning: Joel Auerbach/Getty Images)