CEO Google bersaksi dalam persidangan penipuan pendiri Ozy Media

CEO Google Sundar Pichai mengatakan di ruang sidang New York pada hari Jumat bahwa dia tidak pernah membahas kemungkinan pengambilalihan Ozy Media.

Pichai adalah saksi paling terkemuka yang memberikan kesaksian sejauh ini dalam persidangan Carlos Watson, pendiri Ozy yang dituduh salah menggambarkan hasil keuangan dan pembiayaan perusahaannya serta laporan audiensi kepada investor dan pemberi pinjaman dari tahun 2018 hingga 2021.

Pemerintah menuduh dalam pengajuan pengadilan dan selama persidangan bahwa Watson secara salah mengklaim kepada calon investor bahwa Ozy telah menerima tawaran pengambilalihan sebesar $600 juta dari Google. (Meskipun dakwaan menghilangkan nama perusahaan, para saksi dan dokumen yang dihadirkan di persidangan memperjelas bahwa Mr. Watson telah merujuk pada raksasa pencarian tersebut.)

Mr Pichai mengatakan dia mewawancarai Mr Watson pada bulan Februari 2021 untuk peran penuh waktu mengelola hubungan Google dengan penerbit berita. Untuk menerima peran tersebut, Watson harus mundur dari Ozy, yang menurut Google dapat merugikan startup media digital tersebut, kata eksekutif Google lainnya pada hari Kamis. Sebagai bagian dari diskusi perekrutan, Google mempertimbangkan untuk menginvestasikan sekitar $25 juta di Ozy “untuk membantu transisi,” Mr. Pichai bersaksi ketika dia mengambil posisi tersebut sebentar.

Namun Pichai membuat perbedaan yang jelas antara apa yang sebenarnya dipikirkan Google dan akuisisi langsung atas Ozy. Dia tidak pernah membahas potensi pengambilalihan – dan tidak pernah mengumumkan dana sebesar $600 juta, katanya kepada juri pada hari Jumat di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Timur New York.

Shannon Frison, pengacara Ozy, membantah klaim pemerintah bahwa Watson memberi tahu investor tentang tawaran pengambilalihan Google senilai $600 juta, dan menyebut tuduhan itu “sama sekali tidak benar,” dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan pada hari Jumat.

“Dia belum pernah melakukan percakapan seperti itu dengan Google dan dia tidak pernah memberi tahu siapa pun,” kata Ms. Frison.

Mr Watson telah mengaku tidak bersalah atas semua tuduhan. Jika terbukti bersalah, dia bisa menghadapi hukuman 37 tahun penjara.

Mr Watson, mantan pembawa acara MSNBC, memulai Ozy pada tahun 2013, di mana dia menerbitkan artikel berita bersama dengan podcasting dan produksi televisi. Ozy mendapatkan komitmen dari investor terkemuka pada saat penerbit digital, seperti BuzzFeed dan Vice, mengumpulkan miliaran dolar berdasarkan penilaian yang sebagian besar tidak berhasil.

Inti dari persidangan pidana federal adalah insiden tahun 2021 di mana wakil Mr. Watson menyesatkan karyawan Goldman Sachs selama panggilan penggalangan dana dengan menyamar sebagai eksekutif YouTube. Terungkapnya panggilan tersebut menyebabkan kehancuran Ozy.

Pengacara pembela Watson dan Ozy menyalahkan wakilnya, Sameer Rao, atas panggilan telepon palsu tersebut dan salah menyajikan laporan keuangan Ozy kepada calon investor. Frison mengatakan dalam pernyataan pembukaannya pada bulan Mei bahwa Rao “tidak memenuhi syarat untuk peran yang dia jalani.”

Tuan Rao dan Susie Hahn, mantan kepala staf Ozy, tahun lalu mengaku bersalah atas tuduhan penipuan.

Pembelaan Mr Watson terus menuding Mr Rao selama pemeriksaan silang minggu ini, menekan saksi penuntut tentang keterlibatan pribadi Mr Watson dalam dugaan tindakan ilegal.

“Rao menangani semua laporan keuangan, presentasi investor, dan berada di belakang angka-angka,” kata Ms. Frison dalam pernyataan pembukaannya, menambahkan bahwa dia “membuat beberapa kesalahan serius yang kini disebut pemerintah sebagai konspirasi dalam beberapa hal. jalan.” .

Pengacara Watson juga berpendapat bahwa meskipun pendiri BuzzFeed dan Vice melakukan perilaku yang sama seperti eksekutif Ozy untuk menarik investasi, jaksa mengejar Watson karena dia berkulit hitam.

Kehadiran Pichai di pengadilan federal di Brooklyn mengikuti kesaksian dari Mr. Rao, calon investor Ozy, dan beberapa orang yang terlibat dalam panggilan penggalangan dana tersebut.

Allison Berardo, mantan karyawan Goldman Sachs yang menjadi pihak yang menerima panggilan hoax tersebut, bersaksi pada hari Kamis bahwa dia merasa “dilanggar” ketika dia menyadari bahwa orang di saluran telepon tersebut sebenarnya bukanlah Alex Piper, eksekutif YouTube yang ditunjuk oleh Trump. telah menuduh. Rao berpura-pura.

“Saya belum pernah mengalami hal seperti ini dalam hidup saya,” kata Berardo kepada juri.

Tuduhan terhadap Ozzie tidak hanya mencakup panggilan telepon terhadap karyawan Goldman Sachs. Tripti Thakur, yang menjabat sebagai CFO Ozy selama tiga bulan pada tahun 2019, mengambil sikap pada hari Kamis untuk menggambarkan email di mana Mr. Rao mengirimkan dugaan kontrak palsu dengan Oprah Winfrey Network kepada calon pemberi pinjaman bank.

Pengacara pembela mengatakan Watson tidak disertakan dalam email tahun 2019, memperkuat posisi mereka bahwa dia tidak boleh dihukum atas perilaku mantan rekannya.

Uji coba diperkirakan akan berlanjut hingga akhir Juli.