Caitlin Clark dan Iowa Memuncaki South Carolina di Final Four

Banyak yang mengira South Carolina memenangkan kejuaraan nasional tahun ini adalah hasil yang hilang. Pelatih Negara Bagian Louisiana Kim Mulkey mengatakan kepada wartawan setelah kemenangan perempat final LSU bahwa Carolina Selatan “akan hadir” untuk pertandingan kejuaraan.

South Carolina tidak terkalahkan, mendominasi tim sepanjang musim dan menjadi juara. Tapi Gamecocks tidak pernah memainkan pemain seperti Caitlin Clark.

Pada Jumat malam, Clark dan Iowa berhasil melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh tim lain, saat mereka mengalahkan South Carolina, 77-73, untuk mencapai pertandingan turnamen pertama program tersebut — secara mengejutkan mengejutkan semua kekecewaan di bulan Maret yang terisi. dengan mereka.

Sebaliknya, itu adalah Iowa, mungkin bisa dimengerti, yang merayakan seolah-olah mereka memenangkan kejuaraan saat pertandingan usai. Clark, yang finis dengan 41 poin, 8 assist, dan 6 rebound, berlari mengelilingi lapangan dengan tangan di telinganya sebelum berhenti dan mengangkat tangannya saat para penggemar Iowa bersorak. Tim berpelukan dan bersorak di tengah lapangan, dan para pemain menyanyikan lagu perjuangan sekolah bersama para penggemar.

Seorang penggemar selama pertandingan dengan jelas melambaikan tanda bertuliskan, “Kami Percayai Clark.”

“Semua orang di Amerika memilih South Carolina, dan pantas mendapatkannya,” kata Clark, menambahkan, “Tetapi pada saat yang sama, orang-orang di ruang ganti kami percaya pada kami, dan yang perlu Anda lakukan hanyalah saling percaya.”

Iowa akan memainkan Louisiana State dalam permainan judul Minggu sore. Macan peringkat ketiga maju ke Final NCAA pertama mereka dalam sejarah program dengan kemenangan 79-72 atas Virginia Tech Jumat malam sebelumnya. Louisiana mundur di akhir permainan bolak-balik sebagian besar berkat dua pukulan Angel Reese dan Alexis Morris yang terbukti terlalu banyak untuk Hawkeyes.

Reese mencetak triple-double ke-33nya musim ini, menyamai rekor NCAA, dengan 24 poin dan 12 rebound. Morris memimpin semua pencetak gol dengan 27 poin.

Dengan berakhirnya permainan itu, American Airlines Center dengan cepat dipenuhi dengan apa yang dianggap oleh banyak penggemar dan pengamat olahraga sebagai acara utama. Penonton berpakaian hitam, emas, dan onyx ada di sini untuk menonton pertandingan bola basket perguruan tinggi yang paling ditunggu-tunggu dari Empat Final Divisi I NCAA, dengan tim Carolina Selatan yang tak terkalahkan melawan Clark, yang secara luas dianggap sebagai pemain terbaik tahun ini.

“Malam ini menunjukkan betapa menyenangkannya bola basket wanita,” kata Clark. “Saya yakin banyak orang berharap ini adalah seri tujuh. Itu akan sangat menyenangkan.”

Untuk sebagian besar babak pertama, Iowa mendominasi South Carolina, dan mendaratkan bintang mereka dengan serangan tinggi di Boston di masalah awal. Itu hanya bermain delapan menit dan tanpa gol di babak pertama, tetapi Iowa memimpin hanya dengan satu gol di babak pertama, sebagian besar karena kedalaman Carolina Selatan yang tak henti-hentinya. Keunggulan tampaknya akan cepat menguap saat Boston bangkit di babak kedua.

Strategi pertahanan zona Iowa, dengan menjatuhkan Clark dari atas zona ke Boston atau pemain lain yang menguasai bola, terbukti efektif. Membela bantuan Clark dan fisik Monica Czenano di quarterback memaksa South Carolina 15 untuk menyerah. Di sisi ofensif, Iowa memilih untuk mempertahankan Carolina Selatan dengan permainan pick-and-roll, yang sebagian besar menampilkan Clark dan Chinano. The Gamecocks berjuang untuk mempertahankan permainan, sering membiarkan satu gol terbuka lebar. Chinano selesai dengan 18 poin.

Penjaga South Carolina berjuang untuk mengambil keuntungan dari para pembela Iowa yang membungkuk begitu buruk dari mereka. Banyak penonton berteriak pada penjaga untuk “menembak bola”, tetapi seringkali, ketika mereka melakukannya, mereka meleset. Pelatih South Carolina Dawn Staley merotasi pemain yang berbeda sepanjang pertandingan, termasuk Raven Johnson, Bree Hall, Keira Fletcher, dan Olivia Thompson. Tapi sepertinya tidak ada yang berhasil, setidaknya untuk waktu yang lama.

“Mereka telah melakukan hal yang sama yang dilakukan tim lain kepada kami musim ini,” kata Fletcher sambil menangis. “Jadi saya pasti berpikir kita menyalahkan diri sendiri.”

Satu-satunya penjaga yang bisa mencetak skor dengan andal adalah Zia Cooke, yang menggunakan kecepatan dan gerakan dribbling ahlinya untuk mencetak 24 poin dan mempertahankan Gamecocks dalam permainan. Boston, Cook, dan Bria Bell telah menjadi inti dari dominasi Carolina Selatan selama empat musim terakhir.

Banyak senior dapat kembali ke South Carolina musim depan karena NCAA memberi pemain satu tahun tambahan kelayakan karena pandemi virus corona. Tapi draf WNBA juga menunggu, dengan Boston secara luas dianggap sebagai pilihan teratas.

Boston mengatakan ragu-ragu tentang draf tersebut tetapi tampaknya menyerahkan jabatan kapten tim kepada Johnson, dan mengatakan bahwa saat bel berbunyi di akhir pertandingan, rasanya seperti “akhir sebuah era”.

“Setelah pertandingan, saya berkata kepadanya, ‘Ini tim Anda,'” kata Boston. “Anda telah berada dalam sistem selama dua tahun sekarang, orang-orang akan mencari Anda untuk peran kepemimpinan itu.”

Staley mengatakan dia akan memberi tahu Boston untuk mengambil draf.

Dia berkata, “Ada pertahanan yang dia lawan yang tidak akan membiarkan dia memainkan permainannya, dan itu sulit diatur. Dia hebat. Dia siap.”

Fokus Ewa terasa sepanjang pertandingan. Para pemain tenang percaya diri. Sementara tim berbicara banyak tentang pengaruh penonton, bisa jadi mereka bermain di stadion yang kosong. Para pemain terpaku bersama, di atas bola, di atas pelatih mereka, sepanjang waktu.

Bahkan dengan keunggulan 4 poin dengan 13 detik tersisa dalam permainan, Iowa tertinggal dalam perayaan. Mereka tetap sama tenangnya dengan memimpin 4 poin dan 2,9 detik tersisa. Tidak ada perayaan yang terlalu dini. Mereka menghadapi raksasa.

Lalu itu terjadi. Iowa State menjatuhkan raksasa bola basket perguruan tinggi, sebuah tim yang trofi kejuaraannya tampak seperti formalitas. Stadion meletus. Penggemar Iowa melakukan perjalanan ke seluruh negeri untuk melihat ini terjadi. Mereka dengan bangga membangun kembali stadion rumah mereka – Stadion Carver-Hawk di Iowa City – seperti yang mereka lakukan di Seattle selama dua pertandingan regional tim mereka. Dallas menjadi Carver South.

Di ruang ganti Iowa setelah pertandingan, para pemain mengatakan mereka tidak meragukan hasil akhir. “Saya merasa seperti kita akan selalu menang,” kata mahasiswa baru Jada Gyamvi.

“Kami di sini karena suatu alasan,” tambahnya. “Kami bukan cerita Cinderella.”

Sekarang tim harus mengatur ulang. Sharon Goodman mengatakan dia merayakannya di ruang ganti, tetapi hanya untuk sementara. Hoki memiliki permainan lain pada hari Minggu. Mereka perlu pulih dan mengisi bahan bakar. Mereka perlu menonton rekaman itu dan kembali berlatih.

“Kami tidak datang sejauh ini hanya untuk bermain di pertandingan kejuaraan nasional,” kata Clark. “Kami di sini untuk memenangkannya.”

Remy Tomine Berkontribusi dalam penyusunan laporan.