Gurun dapat memiliki banyak bentuk – termasuk bukit pasir yang luas, ngarai berbatu, stepa sage, dan padang es kutub. Tapi mereka disatukan oleh satu hal: kurangnya curah hujan. Secara umum, curah hujan kurang dari 10 inci (25 cm) dalam setahun dianggap sebagai gurun. Lynn Finstermaker (Buka di tab baru)ahli ekologi di Desert Research Institute di Reno, Nevada.
Dan tentu saja, kurangnya hujan berarti gurun sangat kering. Tetapi mengapa hujan di beberapa tempat di Bumi jauh lebih sedikit daripada di tempat lain? Dengan kata lain, mengapa gurun kering?
Pola sirkulasi udara global adalah penyebab terbesar, kata Fenstermaker. Energi matahari menghantam Bumi langsung di ekuator, memanaskan udara dan menguapkan kelembapan darinya. Udara hangat dan kering ini naik dan bergerak menuju kutub. Itu cenderung tenggelam lagi di sekitar garis lintang 30 derajat, jelas Finstermaker. Pola sirkulasi ini disebut sel Hadley, dan menggerakkan angin perdagangan, yang memicu eksplorasi awal dunia oleh penjelajah laut. Itu juga alasan keberadaan banyak gurun terbesar di dunia – mis gurun pasir Dan Gobi di Belahan Bumi Utara, dan Kalahari di Belahan Bumi Selatan – di garis lintang tengah ini.
Terkait: Bisakah gurun menjadi hijau lagi?
Tapi ceritanya lebih rumit dari itu. Pola angin berinteraksi dengan medan untuk memengaruhi letak gurun. Misalnya, udara yang masuk dari laut dan menabrak pegunungan akan melepaskan kelembapannya sebagai presipitasi atau salju di lereng saat udara naik. Tetapi pada saat udara melintasi pegunungan dan tenggelam ke sisi lain, udara menjadi kering. Di California, misalnya, Gurun Mojave berada di bawah bayang-bayang hujan Sierra Nevada, kata Fenstermaker.
Kadang-kadang daerah pedalaman lebih kering karena letaknya sangat jauh dari kumpulan air yang besar sehingga udara telah kehilangan semua kelembapannya pada saat udara tiba. Andreas Breen (Buka di tab baru), seorang ilmuwan atmosfer di National Center for Atmospheric Research di Boulder, Colorado. Demikian halnya dengan Gurun Gobi di Asia Tengah, yang juga dilindungi oleh pegunungan Himalaya.
Di sisi lain, berada di pantai tidak selalu berarti basah. Arus laut yang sejuk bertabrakan dengan udara yang bergerak ke pantai dapat menciptakan kabut. Saat kabut ini bergerak di atas tanah, kelembapan tetap berada di udara alih-alih jatuh sebagai hujan. Ini dapat menciptakan gurun yang berbatasan dengan lautan, misalnya Atacama di Chili, salah satu tempat terkering di Bumi.
Tidak semua gurun juga panas; Bagian Arktik dan Antartika adalah gurun. Brin mengatakan bahwa udara dingin tidak dapat menahan kelembapan sebaik udara hangat. Jadi, suhu beku di kutub menghasilkan sedikit curah hujan, meskipun banyak air yang tersimpan di Bumi sebagai es.
Saat pola iklim global berubah, begitu pula gurun. Misalnya, ribuan tahun yang lalu, Gurun ditutupi dengan padang rumput dan hutan tropis (Buka di tab baru). Saat ini, perubahan iklim membentuk kembali perbatasan gurun di seluruh dunia.
“Sel Hadley diperkirakan menyebar ke utara dan selatan karena perubahan iklim,” kata Brin, memperluas area yang siap untuk pembentukan gurun. Suhu yang lebih hangat dapat mempercepat transisi dengan meningkatkan penguapan air dan mengeringkan udara lebih jauh. Selain curah hujan, tambah Brin, keseimbangan curah hujan dan penguapan itulah yang menentukan gurun.
“Secara global, ketika suhu naik, yang kami perkirakan adalah kami akan memiliki lebih banyak evapotranspirasi, hanya meluas ke daerah gurun yang ada,” kata Finstermaker.
Tekanan manusia pada lanskap juga berkontribusi. Menebang pohon untuk bercocok tanam menghilangkan vegetasi asli, dan beberapa penelitian menunjukkan hal ini Deforestasi di daerah tropis mengurangi curah hujan (Buka di tab baru). Jika lebih banyak air menguap daripada ditahan di tanah oleh tanaman, putaran umpan balik menyebabkan lanskap mengering dan mengering. Daerah semi-kering di pinggiran gurun saat ini sangat rentan.
“Seringkali faktor-faktor peracikan yang membantu gurun berkembang,” kata Brin. “Bukan hanya aktivitas manusia, perubahan iklim, atau fluktuasi iklim alami, tetapi segala sesuatu di atas satu sama lain yang membuat ekosistem melewati titik kritis.”
“Geek tv yang sangat menawan. Penjelajah. Penggemar makanan. Penggemar budaya pop yang ramah hipster. Guru zombie seumur hidup.”
More Stories
Kapan para astronot akan diluncurkan?
Perjalanan seorang miliarder ke luar angkasa “berisiko”
Administrasi Penerbangan Federal menangguhkan penerbangan SpaceX setelah roket yang terbakar jatuh saat mendarat