NASA telah memilih SpaceX milik Elon Musk untuk menjatuhkan Stasiun Luar Angkasa Internasional di akhir masa pakainya.
Perusahaan yang berbasis di California ini akan membangun kendaraan yang mampu mendorong platform orbital seberat 430 ton ke Samudera Pasifik pada awal dekade berikutnya.
Kontrak untuk pekerjaan senilai hingga $843 juta (£668 juta) diumumkan pada hari Rabu.
Elemen pertama stasiun luar angkasa diluncurkan pada tahun 1998, dan operasi berawak lanjutan dimulai pada tahun 2000.
Stasiun ini mengorbit Bumi setiap 90 menit pada ketinggian lebih dari 400 kilometer (250 mil) dan telah menjadi rumah bagi ribuan eksperimen ilmiah, menyelidiki segala macam fenomena mulai dari proses penuaan pada manusia hingga komposisi bahan jenis baru.
Para insinyur mengatakan laboratorium tersebut masih memiliki struktur yang baik, namun kini harus ada rencana untuk pembuangannya. Tanpa bantuan, ia pada akhirnya akan kembali ke Bumi dengan sendirinya, namun hal ini menimbulkan bahaya besar bagi penghuni Bumi.
“Memilih kendaraan AS untuk melakukan deorbit Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) akan membantu NASA dan mitra internasionalnya memastikan perpindahan yang aman dan bertanggung jawab ke orbit rendah Bumi pada akhir pengoperasian stasiun. Ken Bowersox, direktur operasi luar angkasa badan tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Memungkinkan penggunaan ruang di dekat Bumi secara terus-menerus.”
Amerika Serikat dan Rusia memimpin proyek Stasiun Luar Angkasa Internasional. Eropa, Kanada dan Jepang memainkan peran pendukung. Semua mitra Barat telah setuju untuk membiayai stasiun tersebut hingga tahun 2030; Rusia mengatakan partisipasinya akan diperpanjang setidaknya hingga tahun 2028.
Ini termasuk pembongkaran stasiun dan penggunaan elemen baru pada platform generasi berikutnya. Ide lainnya adalah dengan menyerahkannya kepada organisasi komersial untuk dioperasikan dan dipelihara.
Namun semua solusi ini melibatkan kompleksitas dan biaya yang berbeda-beda, serta kesulitan hukum karena harus menyelesaikan masalah kepemilikan.
Baik NASA maupun SpaceX belum mengungkapkan detail desain “kapal tunda” yang akan keluar dari orbit, namun hal itu akan membutuhkan tenaga penggerak yang besar untuk memandu stasiun tersebut dengan aman ke atmosfer di tempat dan waktu yang tepat.
Massa dan lebar platform tersebut – kira-kira seukuran lapangan sepak bola – berarti bahwa beberapa struktur dan komponen harus tahan terhadap panas yang datang kembali dan mampu mencapai permukaan.
Pengendali akan membiarkan orbit ISS menurun secara alami selama periode waktu tertentu, dan setelah awak terakhir dikeluarkan, kapal tunda akan diperintahkan untuk melakukan manuver deorbit terakhir.
Pesawat luar angkasa yang berlebihan itu menargetkan lokasi terpencil di Samudra Pasifik yang dikenal sebagai Point Nemo.
Dinamakan berdasarkan nama kapal selam terkenal dari buku Jules Verne, 20,000 Leagues Under the Sea, kuburan target terletak lebih dari 2,500 kilometer dari sebidang tanah terdekat.
NASA berharap sejumlah konsorsium swasta sudah mulai meluncurkan stasiun luar angkasa komersial pada saat Stasiun Luar Angkasa Internasional lepas landas.
Fokus badan antariksa akan beralih ke proyek membangun platform bernama Gateway yang akan mengorbit bulan.
More Stories
Kapan para astronot akan diluncurkan?
Perjalanan seorang miliarder ke luar angkasa “berisiko”
Administrasi Penerbangan Federal menangguhkan penerbangan SpaceX setelah roket yang terbakar jatuh saat mendarat