Senat memberi tahu NASA tentang misi Mars

Senat mencatat skeptisisme yang mendalam tentang rencana ambisius NASA untuk membawa kembali sampel tanah dari Planet Merah, mengungkapkan kekhawatiran tentang biaya dan kelayakan misi.

Penyitaan senat Terapkan saja $300 juta dalam pendanaan tahun fiskal 2024 untuk misi Mars — kurang dari sepertiga dari $949 juta anggaran yang diminta dari NASA.

Spesialis juga mengatakan mereka sangat skeptis tentang apakah NASA dapat menyelesaikan misi, yang dikenal sebagai Mars Sample Return (MSR).

Subkomite TC, Keadilan, Sains, dan Badan Terkait menulis di RUU Alokasi Tentukan pendanaan untuk tahun 2024.

Ditambahkan bahwa mereka akan membatalkan $300 juta yang dialokasikan untuk misi tersebut jika badan tersebut tidak dapat memastikan total biaya tidak melebihi $5,3 miliar. NASA memperkirakan bahwa biaya pengembangan misi, yang semula $4,4 miliar, telah berkembang menjadi lebih dari $9 miliar.

Khususnya, harga ini hanya mewakili biaya pengembangan dan pengujian komponen misi. Itu tidak termasuk biaya peluncuran atau biaya operasi untuk jangka waktu misi lima tahun yang direncanakan. Juga tidak termasuk pembangunan fasilitas penerima sampel baru yang mungkin diperlukan untuk menangani sampel batuan dan tanah.

Sampel tersebut dikumpulkan oleh rover Mars terbaru NASA — Ketekunan — yang diluncurkan ke Mars pada tahun 2020. Rover tersebut dikirim ke Mars untuk membantu menemukan tanda-tanda kehidupan, dan bertugas mengambil sampel dari permukaan dan bawah permukaan Mars. Hingga saat ini, Ketekunan telah mengumpulkan 18 dari 43 sampel yang direncanakan.

Kemampuan untuk mengumpulkan dan mempelajari sampel dapat memberi para ilmuwan data yang belum pernah ada sebelumnya tentang Mars, membantu mengisi kekosongan tentang bagaimana planet ini berubah dari waktu ke waktu. Mereka dapat membantu para ilmuwan memahami apakah Mars layak huni dan bahkan mungkin mengandung tanda-tanda kehidupan – baik dulu maupun sekarang.

NASA bekerja sama dengan Badan Antariksa Eropa untuk mengembangkannya misi MSR. Sebagai bagian dari rencana ini, NASA akan membuat sampel Lander yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2028, meskipun Senat dan beberapa anggota agensi meragukan tanggal peluncuran yang layak.

Saat NASA bekerja untuk mengembangkan teknologi yang dibutuhkan untuk misi tersebut, biaya telah membengkak. Perkiraan awal menyebutkan biaya misi ini sekitar $4 miliar, tetapi menurut laporan panel, badan antariksa tersebut telah menghabiskan lebih dari $1 miliar. Subkomite juga mencatat bahwa tanggal peluncuran yang direncanakan pada tahun 2028 terlalu ketat dan kemungkinan akan jatuh, menambah pembengkakan biaya.

NASA juga mengadakan Institutional Review Board untuk meninjau misi MRS dan menentukan jalan terbaik untuk sukses. Dewan diperkirakan akan merilis hasilnya pada akhir Agustus atau awal September.

Jajak pendapat reguler komunitas ilmiah yang dirancang untuk mengutip misi penting NASA tahun lalu memperkirakan bahwa MSR akan menelan biaya sekitar $5,3 miliar, yang merupakan batas yang sekarang ditetapkan oleh Senat.

Jika NASA tidak dapat menjamin dapat menyelesaikan misi sebesar itu, program Mars akan menghadapi pembatalan, dan Senat akan mengalihkan $300 juta untuk misi lain, dengan sebagian besar akan disalurkan ke program bulan Artemis. Misi ini bertujuan untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan dan mendirikan stasiun luar angkasa kecil di orbit bulan.

Para ilmuwan dalam jajak pendapat yang sama mengatakan misi Mars terlalu kritis, dan layak meminta lebih banyak uang kepada Kongres untuk menyelesaikannya. Mereka berpendapat bahwa permintaan tersebut akan membantu memastikan bahwa tidak ada dana tambahan yang diambil dari misi ilmiah lainnya.

Tetapi NASA menghadapi hambatan yang signifikan dalam mendapatkan lebih banyak dana, karena negosiator kongres merasakan tekanan untuk menjaga pengeluaran pemerintah secara keseluruhan sejalan dengan kesepakatan batas anggaran yang dicapai antara Presiden Biden dan Ketua Kevin McCarthy (R-Calif.) awal tahun ini. .

Senator Jerry Moran (R-K.) telah menggambarkan dirinya sebagai pendukung NASA, tetapi mengakui selama pertimbangan pendanaan NASA di Komite Alokasi Senat minggu lalu bahwa pemotongan akan menyebabkan “tantangan substansial” dalam mempertahankan semua program badan tersebut.

“Kami telah mampu melindungi prioritas nasional yang paling penting dalam anggaran NASA, yaitu kembali ke bulan dan mempertahankan keunggulan strategis kami di luar angkasa,” kata Moran, Republikan teratas di subpanel pengeluaran yang mengawasi pendanaan untuk NASA.

Biaya program Mars telah meningkat karena sejumlah alasan.

Ada kelemahan teknis dalam konsep misi asli, yang mencakup satu pendarat dan penjelajah pemulihan sampel kecil. Ada juga kesalahan besar dalam persyaratan teknis misi yang berarti diperlukan lebih banyak perangkat keras, yang menghabiskan lebih banyak uang.

Masalah kepegawaian di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, juga telah menunda beberapa misi, termasuk MSR.

Ini bukan pertama kalinya sebuah misi melebihi anggaran secara drastis atau pertama kalinya sebuah misi besar NASA menghadapi pembatalan.

Teleskop Luar Angkasa James Webb menghadapi kemungkinan pembatalan pada tahun 2011, tetapi masih melanjutkan peluncuran pada tahun 2021 meskipun anggaran membengkak yang akhirnya menelan biaya $10 miliar. Program bulan Artemis NASA juga sangat besar melebihi anggaran yang direncanakanBiayanya bisa mencapai $93 miliar pada saat astronot mencapai permukaan bulan.