Perlombaan terdekat NASCAR masih mengikat Kurt Busch dan Ricky Craven, 20 tahun kemudian

Dua puluh tahun adalah waktu yang lama, tetapi Ricky Craven masih mengingat dengan jelas urutan kejadiannya. Hal yang sama berlaku untuk Kurt Bosch. Keduanya merangkul peran mereka dalam salah satu penyelesaian paling berkesan dalam sejarah NASCAR.

Itu adalah balapan Seri Piala Musim Semi 2003 di Arena Balap Darlington, balapan yang menurut Craven telah dimenangkannya tetapi tidak 100% yakin. Tidak jelas apakah dia benar-benar mengalahkan Bosh dalam final foto Berdampingan untuk Zaman, jadi dia menunggu konfirmasi. Bush juga tidak yakin. Jadi dia juga menunggu timnya untuk melaporkan skor kepadanya, meskipun dia curiga Craven telah menyingkir dengan tipis karena ketika dia melihat ke kiri di dalam mobil Craven, dia mengira kisi-kisi jendelanya tidak sejajar dengan milik Craven.

Untuk beberapa saat, mereka berdua menunggu kabar resmi dari NASCAR. Beberapa detik terasa terasa lebih lama.

“Saya tidak tahu. Saya tidak tahu,” kata Craven.

“Saya terus berharap (tim saya) akan datang ke radio untuk memberi tahu saya bahwa saya menang,” kata Bosh.

Ketika tersiar kabar dari menara penilaian, Craven dinyatakan sebagai pemenang. Margin kemenangan adalah 0,002 detik. Itu adalah pencetak poin terdekat dalam sejarah Seri Piala, yang sejak itu disamai (April 2011 di Talladega Superspeedway) tetapi tidak pernah terlampaui.

Televisi telah menunjukkan akhir cerita berkali-kali. Itu menjadi bagian dari jalinan NASCAR, dan dianggap sebagai perwujudan balap mobil di level tertinggi karena sifat fisik dan cat kontak penuh yang terlihat seperti sesuatu yang langsung dari Hollywood.

“Saya sering menonton balapan itu, dan ayah saya dan saya membicarakannya,” kata Ryan Blaney, yang ayahnya Dave finis ketiga sore itu. “(Ayah) bisa saja memenangkan beberapa lap lagi, dia agak membuntuti orang-orang ini saat mereka balapan dengan keras. Tapi itu jelas merupakan akhir yang bersejarah.”

Akhir dari balapan tahun 2003 juga menandai peristiwa lain dalam kehidupan Craven dan Busch – itu menjalin ikatan antara dua pria yang menemukan diri mereka terhubung tak terhapuskan ke sebuah peristiwa yang telah menjadi lebih besar dari mereka.

Mirip dengan bagaimana saudara laki-laki Bobby dan Donnie Allison selamanya dikaitkan dengan Cale Yarborough karena pertarungan terkenal mereka selama Daytona 500 1979 yang terjadi di hadapan penonton televisi nasional, Darlington sering disebutkan setiap kali karier Craven dan Busch dibahas.

Dari hubungan inilah muncul persahabatan sejati yang masih ada hingga saat ini.

“(Kurt) telah memiliki karir yang hebat dan luar biasa,” kata Craven. “Tapi saya pikir sungguh menakjubkan bagaimana dia menikah sejak saat ini dan karena itu, dia dan saya jauh lebih dekat daripada sebelumnya.

“Ada rasa saling menghormati, tidak ada yang tidak akan saya lakukan untuk Kurt. Jika dia menelepon dan mengatakan dia dalam masalah, saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantunya.”

Jika ada perasaan sakit hati antara Craven dan Bosh, itu bisa dimengerti. Kalah dalam balapan dengan cara ini menyakitkan. Ini diperkuat ketika mempertimbangkan bahwa Darlington, speedway tertua NASCAR, dipuja di antara para pembalap sebagai trek yang paling menunjukkan kemampuan mereka. Memenangkan lagu Too Tough to Tame memiliki arti tersendiri.

Dulu dan sekarang, Craven terkejut karena Bosch sepertinya tidak pernah peduli. Jika ada yang punya alasan untuk ini, itu adalah pembalap yang finis kedua hari itu. Dengan 15 lap tersisa, Busch memimpin tiga detik hanya untuk melihatnya menguap karena masalah power steering. Ketika Craven menangkapnya dan mencoba mengoper, Bosh menekan ke dinding luar.

Ketika Craven — yakin Bosch akan marah — melihat Bosch berjalan menuju jalur kemenangan, dia mulai mencari jalan keluar.

“Saya sangat curiga terhadap Kurt saat pertama kali melihatnya datang,” kata Craven. “Dia datang sendiri, dia tidak datang untuk merayakan; dia hanya berjalan ke arah saya di jalur kemenangan. Anak-anak saya bersama saya, dan saya pikir itu mungkin asin, jadi saya benar-benar memulai, sedikit defensif. , untuk keluar dari jalur kemenangan darinya. Dan ketika kami mencapai jarak 20. Itu luar biasa, katanya. Itu kebalikan dari apa yang saya harapkan dari Kurt.”

Saat dia mengenang perasaannya hari itu, Bosch berhenti untuk mengamankan dirinya sendiri. Dia menjelaskan bahwa tidak sekali pun dia marah karena kehilangan itu. Faktanya, kebalikannya benar.

Pada hari itu, Bosch menyadari pentingnya apa yang baru saja terjadi. Jadi, saat Busch keluar dari mobilnya, dia pergi ke jalur kemenangan bukan untuk menghadapi Craven tapi untuk memberi selamat padanya. Busch menghargai bahwa Craven mondar-mandir dengan keras tapi bersih. Dan sementara Craven bisa menyerang Bosch atau bahkan membalikkannya, dia tidak melakukannya.

“Saya seperti, ‘Wow, bagus sekali,'” kata Bush. “Segera, saya tahu sesuatu yang istimewa telah terjadi. Itulah mengapa saya memutuskan untuk pergi ke jalur kemenangan dengan senyuman di wajah saya.”

Baik Craven dan Bosch mengatakan mereka telah melihat akhir berkali-kali. Ketika Craven melihat tayangan ulangnya, dia berpikir tentang masa kecilnya yang tumbuh di Newburgh, Maine, menonton Seri Dunia 1975 antara Boston Red Sox dan Cincinnati Reds sebagai Carlton Fisk, pemain sayap favoritnya, tampaknya melambaikan potensi bola busuk saat berjalan di luar lapangan. home run di Game 6 .

Dari sudut pandang Craven, Darlington mirip dengan home run Fisk. Sesuatu yang mengukuhkan namanya dalam sejarah NASCAR selain menjadi pembalap yang memenangkan dua balapan Piala. (Dia memulai balapan Piala terakhirnya pada tahun 2004, kemudian pensiun dari NASCAR sama sekali setelah musim 2006.)

“Saya belum memecahkan rekor apa pun,” kata Craven. “Tapi terlibat dalam salah satu penyelesaian terdekat, salah satu penyelesaian paling menarik, telah memberi orang alasan untuk mengingat saya. … Saya melakukan walk-off home run di dasar inning kesebelas. Dan para penggemar bereaksi cara yang sama.”

Bush melihat balapan dari perspektif yang berbeda.

Melihat ke belakang, Busch tidak akan mengubah apa pun tentang bagaimana dia mencoba menangkis Craven. Dia tidak mungkin kehilangan power steering, meski itu di luar kendalinya. Hari itu, Craven mengakalinya.

“Saya masih merasa itu terjadi kemarin, dan saya masih merasa akan menang,” kata Bush sambil tertawa.

Perspektif lain: Meskipun dia memiliki karir yang layak untuk Hall of Fame yang mencakup kejuaraan Piala dan kemenangan Daytona 500, Busch juga memiliki peran utama dalam penyelesaian terdekat dalam sejarah Piala. Ini memberinya perbedaan unik, puncak karirnya bahkan jika dia tidak pergi dengan trofi.

“Itu adalah hari yang sangat istimewa,” kata Bush. “Dan saya tidak pernah bosan bercerita. Seperti, sangat menyenangkan menjadi nomor dua dalam cerita ini.”

Baik Craven dan Busch akan menghadiri balapan Piala hari Minggu di Darlington, sebagai starter kehormatan. Keduanya bersemangat berharap untuk melihat yang lain. Mereka pasti akan mengingat dua ronde yang menciptakan penyelesaian klasik sepanjang masa yang menyatukan mereka selamanya.

“Sudah biasa dan diharapkan, dan cukup mudah, untuk merayakan Jeff Gordon, Jimmy Johnson, Dale Earnhardt, David Pearson, Cale Yarborough, dan lainnya,” kata Craven. “Mungkin tidak mudah untuk merayakan saya, Ricky Craven, dan merayakan Kurt Busch yang kedua. Tapi yang membedakan balapan ini dari yang lain adalah ini bukan tentang dua pembalap seperti saat ini. Dan saya pikir buktinya yaitu Kurt Busch merayakannya. Perlombaan mungkin sama seperti saya merayakannya. Itu luar biasa.

(Foto atas: Arsip ISC/Grup Panggilan CQ-Roll via Getty Images)