Pemilik Astros Jim Crane keluar dari zona nyamannya dan menghabiskan banyak uang untuk Josh Hader

HOUSTON – Jim Crane mendekati persimpangan jalan dan pergi ke suatu tempat yang belum pernah dia kunjungi sebelumnya. Hilang sudah kecenderungannya untuk menahan keuangan dan menghindari hak pilihan bebas demi mendukung misi Seri Dunia lainnya dengan inti yang mungkin tidak akan bertahan lama. Sebuah tim yang menyelesaikan satu kemenangan lagi dari panji Liga Amerika membutuhkan bidak lainnya.

Crane membayar lebih dari yang harus dia beli. Kesepakatan lima tahun Houston senilai $95 juta dengan agen bebas yang lebih dekat Josh Hader melanggar setiap prosedur operasi standar Crane sebelumnya, tetapi itu menunjukkan mentalitas menang-sekarang yang dia pertahankan sepanjang era keemasan tim.

Jarang sekali selama dekade dominasi ini Astros berada di puncak pasar agen bebas, produk sampingan dari sistem pertanian bisbol terbaik yang menunggu untuk mengisi kembali inti yang telah disatukan melalui serangkaian perpanjangan kontrak. Swasembada telah membawa klub ini tampil tujuh kali berturut-turut di Seri Kejuaraan Liga Amerika, empat panji, dan dua Seri Dunia — sebuah kesuksesan berkelanjutan yang belum pernah dinikmati kota ini sebelumnya.

Memperpanjangnya adalah tujuan utama Crane, tetapi persimpangan jalan yang dihadapi waralabanya tidak dapat dipungkiri. Apa yang dulunya merupakan sistem pertanian terbaik dalam bisbol kini menjadi salah satu yang terburuk. Inti yang disebutkan di atas sudah menua atau mendekati hak pilihan bebas, sehingga memerlukan jenis tindakan yang telah lama dihindari Crane.

Crane tidak pernah memberikan kontrak lebih dari empat tahun kepada agen bebas mana pun, dan tidak pernah menjamin lebih dari $58,5 juta dalam kontrak agen bebas mana pun. Penandatanganan Hader hampir menjamin bahwa tim akan membayar pajak keseimbangan kompetitif untuk pertama kalinya selama kepemilikan Crane (tim melewatinya pada tahun 2020, tetapi pajak tersebut dihapuskan sebagai bagian dari musim yang dipersingkat pandemi).

Menambahkan Hader memberi Astros bullpen terbaik dalam bisbol dan dapat menegaskan kembali klub tersebut sebagai favorit Liga Amerika, penting dalam musim yang bisa menjadi musim terakhir di Houston bagi Jose Altuve dan Alex Bregman.

Keduanya memasuki musim terakhirnya di bawah kendali klub. Kyle Tucker dan Framber Valdez akan bergabung dengan agen bebas setelah musim depan. Justin Verlander dan Ryan Pressly sama-sama memiliki opsi berbasis performa untuk musim 2025, setidaknya menyisakan kemungkinan salah satu atau keduanya bisa hengkang setelah tahun 2024 juga.

Pengurangan yang membayangi ini selalu membuat musim 2024 meningkat. Pada hari Jumat, Crean bereaksi sesuai dengan itu, bahkan jika kontraknya menimbulkan keraguan.

Secara alami, obat pereda nyeri tidak dapat diprediksi. Menghabiskan $95 juta dan menghabiskan waktu lima tahun setiap tahunnya adalah sebuah risiko besar, meskipun keunggulan karier Hader dapat mengurangi risiko tersebut. Houston memiliki bukti nyata dalam diri Rafael Montero, yang kontrak tiga tahun senilai $34,5 juta – ditawarkan oleh Crean musim dingin lalu – menua dengan buruk musim lalu dan, dalam beberapa hal, memaksa tim untuk dengan berani mengatasinya musim dingin ini.

Melakukan hal itu dengan Hader memberi tim 2024 peluang terbaik untuk mengejar gelar juara, yang seharusnya menjadi fokus utama Crane dan manajer umum Dana Brown. Perubahan setelah musim ini hampir pasti terjadi. Tucker, Valdez, dan Bregman masing-masing akan menuntut kontrak besar yang enggan diberikan oleh Crane.

Pada bulan Maret, Crane mengatakan: “Tujuan kami di sini sangat sederhana: Kami mencoba untuk mengumpulkan 26 orang. Anda tidak dapat melakukan itu dengan satu kontrak besar.

“Saya tidak mengatakan itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kita lakukan.” Dia menyelesaikannya. “Tetapi kami melakukan pekerjaan yang baik dalam membangun tim seperti yang kami miliki.”

Pada hari Jumat dia menawarkan langkah yang paling nyata untuk tidak melakukan hal tersebut “seperti yang kita lakukan.” Hanya waktu yang akan membuktikan apakah kontrak Hader adalah awal dari perubahan filosofis atau reaksi berlebihan terhadap permainan Houston yang mandul. Tim kehilangan Phil Maton, Ryan Stanek dan Hector Neres ke agen bebas, dan pada hari Selasa mengumumkan bahwa Kendall Grafman akan melewatkan musim 2024 setelah menjalani operasi bahu kanan.

Apakah Astros mengejar Hader sebelum transaksi Grafman adalah pertanyaan yang sah. Pada pertemuan musim dingin bulan lalu, manajer umum Dana Brown mengatakan – tanpa diminta – “Saya tidak tertarik membayar lebih di pasar obat pereda.” Pada hari Selasa, setelah tim mengumumkan diagnosis Grafman, Brown berbicara kepada… Atlet Tentang menemukan seseorang untuk dilempar pada ronde keenam dan ketujuh.

Tidak, Hader tidak mendapatkan $95 juta untuk memainkan inning keenam atau ketujuh. Sesuatu berubah selama tiga hari itu, meskipun hal itu sudah menjadi hal biasa selama masa jabatan Brown yang singkat. Sebelum batas waktu perdagangan musim lalu, keluarga Brown menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk menekankan bahwa Astros belum menyelesaikan pasar awal pelemparan, bahkan ketika cedera dan ketidakefektifan merusak staf pelempar mereka.

Sehari sebelum batas waktu, Browns mengubah nada mereka dan tim memperoleh kembali Verlander dari New York Mets. Verlander kemudian memuji Crane karena membantunya mencapai kesepakatan — dapat dimengerti mengingat hubungan dekat mereka dan rincian keuangan kompleks yang terlibat dalam perdagangan tersebut.

Keterlibatan Crane dalam keputusan operasi tim bisbol sudah terkenal dan semakin berkembang setelah skandal pencurian tanda elektronik. Namun, format kesepakatan dengan Verlander konsisten dengan preseden. Kesepakatan pertama tim dengan Verlander pada tahun 2017 dan blockbuster Zack Greinke pada tahun 2019 mengharuskan Crane memberikan satu dorongan terakhir sebelum diselesaikan.

Mencapai puncak pasar agen bebas dan membuat kesepakatan yang mencuri perhatian bukanlah hal yang dilakukan Crane. Mungkin dia menyadari bahwa klubnya tidak bisa lagi mendapatkan prospek dari sistem pertanian yang tidak mampu mereka beli. Mengakuisisi Verlander dari Mets musim lalu membuat Houston kehilangan dua prospek teratas Houston: Drew Gilbert dan Ryan Clifford, keduanya masuk dalam daftar 100 Pemain Teratas Baseball America yang baru-baru ini dirilis. Astros hanya memiliki satu prospek yang terdaftar dalam daftar tersebut, pemain luar Jacob Melton.

Crane mempekerjakan Brown, sebagian karena kecakapan kepanduannya dan kemampuannya mengubah sistem pertanian tim melalui draft. Musim dingin ini, Crane mengizinkan Brown untuk menambah dan merestrukturisasi staf kepanduan amatirnya dengan tujuan untuk mengisi kembali jalur pipa potensial.

Mengandalkan hanya pada kesepakatan tenggat waktu perdagangan dapat melemahkan tujuan ini, terutama dalam sistem yang hanya memiliki beberapa prospek berbeda. Brown dan staf kepanduannya yang terus berkembang tidak dapat membangun kembali pertanian dalam satu rancangan. Penting untuk memberi mereka waktu untuk melakukan hal ini.

Mungkin, sementara itu, Crane akan melanjutkan transformasi ini. Jika ya, hari Jumat harus dilihat sebagai permulaannya.

(Foto teratas oleh Jim Crane: Samuel Corum/SEPA USA via AP)