Para ilmuwan bereksperimen dengan balok traktor yang sebenarnya untuk membersihkan sampah luar angkasa

Begitu mesin mereka menyala, ia dapat “mengangkat puing-puing tanpa pernah menyentuhnya”.

Langsung dari Star Trek

Sebuah tim insinyur sedang mengerjakan “balok traktor” yang realistis, perangkat fiksi ilmiah dasar di ruang angkasa yang dapat mendorong dan menarik objek dari jarak jauh tanpa kontak.

Secara mengesankan, konsep desain awal mereka tampaknya benar-benar berhasil, dengan para peneliti menghitung bahwa mereka dapat memindahkan objek multi-ton dengan kecepatan — memang sangat lambat — sekitar 200 mil selama dua hingga tiga bulan.

“Kami menciptakan gaya elektrostatik yang menarik atau menolak,” kata Hanspeter Schaub, ketua Departemen Teknik Dirgantara di University of Colorado Boulder. jumpa pers. “Ini mirip dengan balok traktor yang Anda lihat di film Star Trek, meski tidak sekuat itu.”

Meskipun masih jauh dari prototipe luar angkasa yang layak, paket traktor yang realistis pada akhirnya bisa menjadi alat yang sangat berharga untuk membantu membersihkan sampah luar angkasa yang mencemari orbit Bumi yang semakin padat — belum lagi salah satu momen langka ketika teknologi sebenarnya tampaknya melakukannya. akan membuat jalan ke fiksi ilmiah di zaman keemasan.

Ketertarikan yang berlawanan

Para peneliti bereksperimen dengan desain mereka menggunakan ruang vakum khusus yang besar yang mensimulasikan kondisi ruang.

Konsep favorit mereka, sesuatu yang disebut “tarikan elektrostatis”, menggunakan prinsip yang agak sama yang membuat balon menempel di rambut Anda setelah Anda menggosokkannya di kepala.

Secara teori, pada jarak sekitar 50 hingga 90 kaki, sebuah pesawat ruang angkasa dapat menggunakan perangkat tersebut untuk menembakkan seberkas elektron ke sepotong besar sampah antariksa, menciptakan muatan negatif pada puing-puing sambil menghasilkan muatan positif di kapal layanan. secara bertahap menyatukan mereka.

“Dengan kekuatan yang menarik itu, pada dasarnya Anda dapat menarik puing-puing tanpa menyentuhnya,” kata Julien Hammerl, seorang insinyur penerbangan CU Boulder yang terlibat dalam penelitian tersebut. “Itu berperilaku seperti apa yang kita sebut tali virtual.”

Izin real estat

Masalah sampah antariksa tidak boleh dianggap remeh. Menurut Schaub, orbit geosinkron (GEO), area ruang yang sangat diinginkan di mana satelit dapat tetap berada dalam posisi geostasioner, sudah kehabisan real estat.

“Geo seperti ruang angkasa Bel Air,” jelas Schaub.

Selain itu, NASA baru-baru ini menegaskan kembali keseriusan masalah sampah antariksa di A Laporan Maretyang menyimpulkan bahwa menyenggol puing-puing dengan lembut, daripada mengeluarkannya sepenuhnya dari orbit, mungkin merupakan solusi yang lebih praktis.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan menurut para peneliti, kontak fisik dengan puing-puing merupakan potensi bahaya, yang membuat balok traktor menggunakan – harus kami katakan – pilihan yang menarik.

“Menyentuh benda di luar angkasa sangat berbahaya,” jelas Kylie Champion, salah satu peneliti yang terlibat dalam proyek CU Boulder. “Segalanya bergerak sangat cepat dan seringkali tidak terduga.”

Balok traktor juga bisa menjadi alat pembersihan yang jauh lebih murah, Schaub menambahkan, karena kendaraan yang dilengkapi dengan satu dapat memindahkan “lusinan barang selama masa pakainya.”

“Ini menurunkan biaya secara signifikan,” tambahnya. Tidak ada yang mau menghabiskan satu miliar dolar untuk memindahkan sampah.

Lebih lanjut tentang sains keras: Para ilmuwan hanya melakukan rontgen satu atom