Monster laut dari zaman dinosaurus ditemukan di pulau Arktik yang terpencil

Rekonstruksi ichthyosaurus tertua dan ekosistem berusia 250 juta tahun yang ditemukan di Spitsbergen. Kredit: Ilustrasi oleh Esther Van Heulsen

Selama hampir 190 tahun, para ilmuwan telah mencari asal usul reptil laut purba dari zaman dinosaurus. Sebuah tim ahli paleontologi Swedia dan Norwegia telah menemukan sisa-sisa ichthyosaurus tertua yang diketahui, atau “kadal ikan”, di pulau Spitsbergen, Arktik yang terpencil.

Ichthyosaurus adalah kelompok reptil laut yang sudah punah yang fosilnya telah ditemukan di seluruh dunia. Mereka termasuk hewan darat pertama yang beradaptasi dengan kehidupan di laut lepas, dan berevolusi menjadi bentuk tubuh “mirip ikan” yang mirip dengan paus modern. Ichthyosaurus berada di puncak rantai makanan di lautan sementara dinosaurus menjelajahi daratan, mendominasi habitat laut selama lebih dari 160 juta tahun.

Gambar penampang dan penampang menunjukkan struktur tulang internal vertebra dari ichthyosaurus yang lebih tua. Kredit: Øyvind Hammer dan Jørn Hurum

Menurut buku teks, reptil pertama kali berkelana ke laut lepas setelah kepunahan massal pada akhir periode Permian, yang menghancurkan ekosistem laut dan membuka jalan bagi awal zaman dinosaurus sekitar 252 juta tahun lalu. Seperti ceritanya, reptil darat dengan kaki berjalan menyerbu lingkungan pantai yang dangkal untuk memanfaatkan ceruk predator laut yang dibiarkan kosong oleh peristiwa bencana ini. Seiring waktu, reptil amfibi awal ini menjadi perenang yang lebih efisien, akhirnya mengubah anggota tubuh mereka menjadi sirip, mengembangkan bentuk tubuh seperti ikan, dan mulai melahirkan anak muda; Dengan demikian, mereka memutuskan ikatan terakhir mereka dengan tanah dengan tidak harus datang ke darat untuk bertelur.

Fosil baru yang digali di Spitsbergen sekarang merevisi teori yang telah lama diterima ini.

Di dekat pondok pemancingan di pantai selatan Ice Fjord di Spitsbergen barat, Lembah Bunga memotong pegunungan yang tertutup salju untuk mengungkapkan lapisan batu yang dulunya lumpur di dasar laut sekitar 250 juta tahun yang lalu. Sebuah sungai berarus deras yang dialiri oleh salju yang mencair mengikis batu lumpur untuk mengungkapkan batu kapur bulat yang disebut beton. Ini terbentuk dari endapan berkapur yang menetap di sekitar sisa-sisa hewan yang membusuk di dasar laut purba, sehingga mengawetkannya dalam detail tiga dimensi yang menakjubkan. Hari ini, ahli paleontologi sedang mencari balok beton ini untuk memeriksa jejak fosil makhluk laut mati dari masa lalu.

Batuan pembawa fosil di Spitsbergen yang menghasilkan sisa-sisa ichthyosaurus pertama. Kredit: Benjamin Kerr

Selama ekspedisi tahun 2014, sejumlah besar beton dikumpulkan dari Lembah Bunga dan dikirim kembali ke Museum Sejarah Alam di[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053