Michael Moritz, Reed Hoffman dan raksasa Silicon Valley lainnya mengatakan mereka berada di balik kesepakatan lahan misterius tersebut

Pada tahun 2017, miliarder pemodal ventura Michael Moretz mengirimkan pesan kepada calon investor tentang apa yang ia gambarkan sebagai peluang luar biasa: peluang untuk berinvestasi di kota baru di California.

Lokasinya berada di sudut San Francisco Bay Area yang harga tanahnya murah. Moritz dan yang lainnya bermimpi mengubah puluhan ribu hektar lahan menjadi kota metropolitan yang ramai, yang menurut acara tersebut, dapat menciptakan ribuan lapangan kerja dan dapat dilalui dengan berjalan kaki seperti Paris atau West Village di New York.

Dia melukis semacam kanvas perkotaan yang kosong di mana segala sesuatu mulai dari desain hingga metode pembangunan dan bentuk pemerintahan baru dapat dipikirkan kembali. Dan semua ini tidak jauh dari San Francisco dan Silicon Valley. “Beri tahu saya jika ini sesuai keinginan Anda,” katanya dalam memo tersebut, yang salinannya telah dilihat oleh The New York Times.

Sejak itu, sebuah perusahaan bernama Flannery Associates telah membeli sebidang tanah luas di kawasan pertanian sekitar 60 mil timur laut San Francisco. Dokumen pengadilan menunjukkan bahwa perusahaan tersebut, yang hanya mempunyai sedikit informasi publik mengenai operasinya, menyisihkan lebih dari $800 juta untuk mengamankan ribuan hektar lahan pertanian. Paket demi paket, Flannery mengajukan penawaran kepada masing-masing pemilik tanah sejauh bermil-mil, membayar berkali-kali lipat dari harga pasar, baik tanah itu untuk dijual atau tidak.

Pembelian yang dilakukan oleh sebuah perusahaan yang belum pernah didengar oleh siapa pun di wilayah tersebut dan yang bisnisnya tidak jelas, menjadi subyek banyak spekulasi dan perkembangan. Berita ceritaHal ini membuat marah para pemilik tanah, pengawas lokal, pangkalan Angkatan Udara terdekat, dan anggota Kongres. Apakah Disney membelinya untuk taman hiburan baru? Bisakah pembelian dihubungkan ke Tiongkok? pelabuhan perairan dalam?

Flannery adalah gagasan Jan Sramek, 36, mantan pedagang di Goldman Sachs yang diam-diam telah merayu beberapa nama besar industri teknologi sebagai investor, menurut Pitch dan orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Ambisi perusahaan ini berkembang pada tahun 2017: mengambil sepetak perbukitan tandus yang dipotong oleh jalan raya dua jalur antara lahan pinggiran kota dan pedesaan, dan mengubahnya menjadi komunitas dengan puluhan ribu penduduk, energi ramah lingkungan, transportasi umum, dan kepadatan penduduk. kehidupan perkotaan.

Investor perusahaan, yang identitasnya tidak diungkapkan sebelumnya, berasal dari Silicon Valley, menurut tiga orang yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka mengenai rencana tersebut.

di antaranya Tuan Moritz; Reid Hoffman, Salah Satu Pendiri LinkedIn, Kapitalis Ventura, dan Donor Demokrat; Marc Andreessen dan Chris Dixon, investor di Andreessen Horowitz Venture Capital; Patrick dan John Collison, salah satu pendiri perusahaan pembayaran Stripe; Lauren Powell Jobs, pendiri Grup Emerson; dan Nat Friedman dan Daniel Gross, pengusaha yang berubah menjadi investor. Andreessen Horowitz juga seorang pendukung. Tidak jelas berapa jumlah investasi masing-masing dari mereka.

Brian Brokaw, perwakilan dari kelompok investor, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kelompok tersebut terdiri dari “penduduk California yang percaya bahwa hari-hari terbaik di Solano County dan California akan segera tiba.” Dia mengatakan kelompok tersebut berencana untuk mulai bekerja dengan penduduk Solano County dan pejabat terpilih, serta Pangkalan Angkatan Udara Travis, minggu depan.

Di Kalifornia, perumahan sudah lama menjadi masalah yang sulit diselesaikan, dan para petinggi Silicon Valley sudah lama merasa frustrasi dengan kekurangan real estat di Bay Area dan sulitnya membangun di Kalifornia, dengan jumlah tenaga kerja yang membludak. Perusahaan-perusahaan seperti Google telah berselisih dengan kota-kota seperti Palo Alto dan Mountain View mengenai perluasan kantor pusat mereka, sementara para CEO mereka telah membiayai para politisi pro-pembangunan dan para aktivis “ya di halaman belakang rumah saya” yang telah mendesak agar undang-undang pembangunan dan zonasi lebih longgar dengan harapan dapat mewujudkan pembangunan yang lebih longgar. itu terjadi. Lebih mudah untuk membangun lebih cepat dan lebih tinggi.

Kebutuhan praktis akan lebih banyak ruang terkadang berubah menjadi visi besar untuk membangun seluruh kota dari awal. Beberapa tahun lalu, Y Combinator, sebuah inkubator startup, mengumumkan sebuah inisiatif yang bermimpi mengubah lahan kosong menjadi ekonomi dan masyarakat baru. Bertahun-tahun sebelumnya, Peter Thiel, salah satu pendiri PayPal dan investor miliarder di Facebook, telah berinvestasi di… Institut Lautsebuah upaya untuk membangun masyarakat baru di atas struktur seperti daun teratai di lautan terbuka yang bebas dari hukum dan perpajakan.

Namun meskipun ide-ide ini menarik banyak perhatian dan keingintahuan—dipuji di beberapa sudut karena visinya dan dicemooh di sudut lain karena arogansinya—ide-ide tersebut tidak lebih dari sekadar retorika.

Ketika Flannery mulai mencari real estat, dia membeli banyak tanah, dengan sangat cepat, yang membuat penduduk setempat khawatir karena tidak tahu siapa pembelinya atau rencana apa yang ada dalam pikiran mereka. Catherine Moy, walikota Fairfield, California, mulai memposting tentang proyek tersebut di Facebook beberapa tahun yang lalu setelah menerima panggilan telepon dari seorang petani tentang pembeli misterius yang melakukan penawaran di wilayah tersebut. Dalam sebuah wawancara, Ms. Moy mengatakan dia pergi ke kantor penilai daerah dan menemukan bahwa Flannery telah membeli puluhan ribu hektar tanah.

John Garamendi, seorang Demokrat yang bersama dengan Mike ThompsonAnggota Partai Demokrat lainnya, yang mewakili distrik sekitar di Kongres, mengatakan dia telah mencoba mempelajari identitas perusahaan tersebut selama empat tahun.

“Saya tidak dapat menemukan apa pun,” katanya.

Pada hari Jumat, katanya, hal itu tiba-tiba berubah. Minggu ini, perwakilan Flannery menghubungi dia dan pejabat terpilih lainnya dan meminta pertemuan mengenai rencana mereka. Dia menambahkan, tanggal pertemuan ini sedang ditentukan.

“Ini adalah upaya pertama mereka untuk berbicara dengan aktor lokal mana pun, termasuk saya,” katanya.

Lahan yang dibeli Flannery tidak dimaksudkan untuk digunakan sebagai tempat tinggal, dan bahkan dalam penawarannya pada tahun 2017, Mr. Moritz mengakui bahwa penzonaan ulang bisa jadi “jelas sulit” – mengacu pada proses pembangunan di California yang sulit dan kontroversial.

Untuk menyelesaikan proyek tersebut, perusahaan tentu harus menggunakan sistem inisiatif negara agar penduduk Solano County memberikan suaranya. Harapannya adalah para pemilih akan terpikat oleh janji-janji ribuan lapangan kerja lokal, peningkatan pendapatan pajak dan investasi di bidang infrastruktur seperti taman, pusat seni pertunjukan, perbelanjaan, restoran dan sekolah perdagangan.

Moritz mengatakan dalam pidatonya pada tahun 2017 bahwa keuntungan finansial yang akan diperoleh bisa sangat besar. Ia memperkirakan bahwa keuntungan yang didapat bisa berkali-kali lipat dari investasi awal hanya dengan melakukan rezonasi, dan akan lebih besar lagi jika mereka mulai membangun.

“Jika rencana tersebut terwujud seperti yang direncanakan, ini akan menjadi investasi yang luar biasa,” tulis Moritz.

Bay Area termasuk yang termahal di negara ini, bahkan setelah harga sewa dan rumah turun pascapandemi. Selama beberapa dekade, para ekonom dan pakar perumahan menyalahkan kekurangan perumahan yang telah berlangsung lama dan ketidakmampuan California untuk membangun rumah yang cukup untuk memenuhi permintaan.

Moritz menyetujui hal ini melalui email kepada investor tersebut, dan mengatakan bahwa “upaya ini seharusnya meringankan beberapa tekanan yang kita semua rasakan di Silicon Valley – kenaikan harga rumah, tunawisma, kemacetan, dan lain-lain.” Dia menambahkan bahwa kelompoknya mengakuisisi sekitar 1.400 hektar dengan harga kurang dari $5.000 per hektar. Harga per hektar telah meningkat sejak saat itu, dan pembelian terbaru perusahaan mendekati $20.000 per hektar, menurut dokumen pengadilan dan orang-orang yang mengetahui masalah tersebut.

Pembelian tersebut mulai terungkap pada musim semi ini ketika pengacara Flannery mengajukan gugatan di Pengadilan Distrik AS, menuduh pemilik tanah berkolusi untuk menaikkan harga.

Kelompok tersebut berfokus pada Gibson Prairie dan Montezuma Hills, sebuah kawasan pertanian di timur Kabupaten Solano antara kota Fairfield dan Rio Vista, menurut gugatan tersebut. Daerah ini sebagian besar tidak berpenghuni dan ditutupi oleh pertanian, kincir angin, dan jaringan listrik.

Pada bulan November 2018, perusahaan tersebut mengirimkan penawaran kepada “sebagian besar pemilik tanah di wilayah ini,” kata gugatan tersebut, dan termasuk insentif seperti mengizinkan penjual untuk mempertahankan pendapatan dari turbin angin, serta tinggal di properti tersebut tanpa sewa dalam jangka panjang. sewa. Perjanjian pengembalian. Selama lima tahun, kata gugatan tersebut, perusahaan membeli sekitar 140 properti dari 400 pemilik.

Bulan ini, seorang pengacara yang mewakili pemilik tanah mengajukan mosi bersama untuk membatalkan kasus tersebut. Pada bulan Juli, tiga pemilik tanah mengatakan mereka telah mencapai kemungkinan penyelesaian dengan Flannery. Pemilik lain tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar minggu ini, atau menolak memberikan komentar.

Ketika penawaran terus berlanjut dan harga melonjak, para pemilik tanah di Kabupaten Solano mulai membicarakan siapa yang akan membeli begitu banyak tanah dengan uang sebanyak itu.

“Harganya empat atau lima kali lipat dari harga pasar pada saat itu,” kata Ibu Moi. “Itu adalah kesepakatan yang tidak boleh mereka lewatkan.”

Penawaran Flannery telah menciptakan jutawan di seluruh wilayah, namun tampaknya tak seorang pun tahu apa yang ingin dilakukan perusahaan misterius itu dengan tanah yang kini mencakup sebagian besar wilayah tersebut.

Hal itu berubah minggu lalu, ketika warga mulai menerima pesan teks dan email berisi survei yang mengukur pendapat mereka terhadap sejumlah pertanyaan. Salah satunya meminta mereka menilai preferensi beberapa nama, termasuk Joe Biden, Donald Trump, dan Flannery Associates. Pertanyaan lain mulai menggambarkan kemungkinan pemungutan suara untuk sebuah proyek yang “akan mencakup kota baru dengan puluhan ribu rumah baru, pembangkit listrik tenaga surya yang besar, kebun buah-buahan dengan lebih dari satu juta pohon baru, dan lebih dari 10.000 hektar taman baru dan ruang terbuka.”

Ibu Moi menyebutkan infrastruktur yang buruk, termasuk jalan raya dua jalur yang membagi dua kawasan tersebut yang menurutnya sudah padat karena banyaknya penumpang yang berkendara ke dan dari pinggiran Bay Area. Wilayah ini juga sering mengalami kekeringan dan berisiko tinggi terhadap kebakaran hutan.

“Ini seperti kue di langit,” katanya.

Sheilagh MacNeil Berkontribusi pada penelitian. Yuen Lu Berkontribusi pada laporan.