Melacak imigran pertama di Amerika Utara melalui Sea Ice Highway

Penelitian baru menunjukkan bahwa beberapa orang Amerika awal mungkin telah melakukan perjalanan melalui lautan es musim dingin di pesisir Beringia 24.000 tahun yang lalu.

Salah satu perdebatan terpenting dalam arkeologi adalah bagaimana dan kapan manusia pertama kali tiba di Amerika Utara. Para arkeolog secara tradisional berpendapat bahwa orang-orang berjalan melalui koridor bebas es yang terbuka sebentar di antara lapisan es sekitar 13.000 tahun yang lalu.

Bukti baru menantang teori tradisional

Namun semakin banyak penemuan arkeologi dan genetik—termasuk jejak kaki manusia di New Mexico yang berasal dari sekitar 23.000 tahun yang lalu—menunjukkan bahwa manusia mencapai benua tersebut jauh lebih awal. Orang-orang Amerika awal ini kemungkinan besar melakukan perjalanan di sepanjang pantai Pasifik Beringia, jembatan darat antara Asia dan Amerika Utara yang muncul selama masa glasial maksimum terakhir ketika lapisan es mengikat air dalam jumlah besar, sehingga menyebabkan permukaan laut turun.

Kini, dalam penelitian yang dipresentasikan pada Jumat, 15 Desember, pada pertemuan tahunan American Geophysical Union (AGU23) di San Francisco, rekonstruksi iklim paleoklimat di wilayah barat laut Pasifik menunjukkan bahwa es laut mungkin merupakan salah satu cara manusia berpindah ke wilayah Selatan.

Teori migrasi pesisir

Gagasan orang Amerika awal melakukan perjalanan di sepanjang Pantai Pasifik bukanlah hal baru. Orang-orang tersebut kemungkinan besar berada di selatan lapisan es besar yang menutupi sebagian besar benua setidaknya 16.000 tahun yang lalu. Mengingat bahwa jalur bebas es belum terbuka selama ribuan tahun sebelum kedatangan pertama ini, para ilmuwan justru berpendapat bahwa manusia mungkin telah berpindah di sepanjang “jalan raya rumput laut”, ketika orang Amerika pertama perlahan-lahan melakukan perjalanan ke Amerika Utara dengan perahu. barang-barang berikut ini Melimpah di perairan pantai.

Para arkeolog telah menemukan bukti pemukiman pesisir di Kanada bagian barat sejak 14.000 tahun yang lalu. Namun pada tahun 2020, para peneliti mencatat bahwa air tawar dari gletser yang mencair pada saat itu mungkin telah menciptakan arus kuat yang menyulitkan orang untuk melakukan perjalanan di sepanjang pantai.

Es laut di Nunavut, Kanada. Kredit: Grid-Arendel CC-BY-NC-SA

Jalan raya es di atas perairan berbahaya

Untuk mendapatkan gambaran yang lebih lengkap tentang kondisi laut selama periode penting migrasi manusia ini, Summer Pretorius dari USGS dan rekan-rekannya mengamati faktor pendorong iklim pada sedimen laut di sepanjang pantai. Sebagian besar data berasal dari fosil plankton kecil. Kelimpahan dan kandungan kimianya membantu para ilmuwan merekonstruksi suhu laut, salinitas, dan lapisan es laut.

Presentasi Praetorious adalah bagian dari sesi tentang sejarah iklim dan geologi Beringia dan Pasifik Utara selama Pleistosen di AGU23. Konferensi selama seminggu ini menghadirkan 24.000 ahli dari berbagai bidang ilmu bumi dan luar angkasa ke San Francisco tahun ini dan menghubungkan 3.000 peserta secara online.

Tim Pretorius menggunakan model iklim dan menemukan bahwa arus laut dua kali lebih kuat dari arus laut saat ini selama puncak Maksimum Glasial Terakhir sekitar 20.000 tahun yang lalu karena angin glasial dan permukaan laut yang lebih rendah. Pretorius mengatakan, meski mendayung bukan hal yang mustahil, namun kondisi tersebut membuat perjalanan dengan perahu menjadi sangat sulit.

Namun, catatan juga menunjukkan bahwa sebagian besar wilayah tersebut merupakan rumah bagi lautan es musim dingin hingga sekitar 15.000 tahun yang lalu. Ketika orang-orang beradaptasi dengan cuaca dingin, “daripada harus mendayung melawan arus es yang mengerikan ini, mereka mungkin menggunakan es laut sebagai platform,” kata Pretorius.

Es laut sebagai jalur migrasi

Penduduk Arktik saat ini melakukan perjalanan di sepanjang lautan es dengan kereta luncur anjing dan mobil salju. Orang Amerika masa awal mungkin juga menggunakan “jalan raya es laut” untuk menjelajah dan berburu mamalia laut, dan perlahan-lahan menuju Amerika Utara dalam prosesnya, kata Pretorius. Data iklim menunjukkan bahwa kondisi di sepanjang jalur pesisir mungkin mendukung migrasi antara 24.500 hingga 22.000 tahun lalu dan 16.400 hingga 14.800 tahun lalu, mungkin didukung oleh keberadaan es laut musim dingin.

Mengintegrasikan teori baru dan lama

Meskipun membuktikan bahwa manusia menggunakan es laut untuk melakukan perjalanan akan sulit karena sebagian besar situs arkeologi berada di bawah air, gagasan ini memberikan kerangka kerja baru untuk memahami bagaimana manusia sampai ke Amerika Utara tanpa jembatan darat atau perjalanan laut yang mudah.

Pretorius mengatakan jalan raya es laut ini tidak bertentangan dengan migrasi manusia lainnya di masa depan. Model tim menunjukkan bahwa Arus Alaska sudah tenang 14.000 tahun yang lalu, sehingga memudahkan orang melakukan perjalanan dengan perahu di sepanjang pantai.

“Tidak ada apa pun yang dibahas,” tambahnya. “Kami akan selalu kagum dengan kecerdikan manusia purba.”