Kapsul radioaktif yang hilang telah ditemukan di jalan terpencil di Australia

Brisbane, Australia
CNN
–

Pihak berwenang yang memeriksa jalan raya Australia yang terpencil telah menemukan kapsul radioaktif kecil yang hilang di pinggir jalan, setelah pencarian yang sulit yang terasa seperti mencoba menemukan jarum di tumpukan jerami.

Otoritas darurat negara mengumumkan penemuan itu Rabu sore, enam hari setelah kapsul itu mengandung cesium-137 yang sangat radioaktif. Paket yang hilang dikirim ratusan kilometer dari lokasi penambangan Rio Tinto di barat laut Australia ke ibu kota, Perth.

“Menemukan objek ini merupakan tantangan besar – kelompok pencari benar-benar menemukan jarum di tumpukan jerami,” kata menteri layanan darurat negara bagian Stephen Dawson pada konferensi pers pada hari Rabu.

Hilangnya kapsul memicu pencarian jalan raya skala penuh dengan unit deteksi radiasi khusus – dan mendorong peringatan kepada masyarakat untuk tidak mendekati kapsul, yang dapat menyebabkan luka bakar serius jika bersentuhan dengan kulit.

Pihak berwenang yakin kapsul itu — dengan tinggi sekitar 8 milimeter dan bulat 6 milimeter — entah bagaimana jatuh dari bagian belakang truk saat sedang diangkut sejauh 1.400 kilometer (870 mil) di sepanjang Great Northern Highway dari tambang.

Rio Tinto, yang telah menggunakan perangkat tersebut dalam skala besar di tambang bijih besi Guday Dare, mengatakan pihaknya secara teratur mengangkut dan menimbun barang berbahaya sebagai bagian dari bisnisnya dan mempekerjakan kontraktor ahli untuk menangani bahan radioaktif.

Dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu, CEO Simon Trott mengatakan perusahaan “sangat berterima kasih” atas pekerjaan yang telah dilakukan untuk menemukan kapsul tersebut dan sekali lagi meminta maaf kepada masyarakat atas kehilangannya.

“Walaupun penemuan kapsul merupakan bukti yang bagus untuk keterampilan dan ketekunan tim peneliti, sebenarnya kapsul itu seharusnya tidak pernah hilang sejak awal,” katanya. “Kami menangani insiden ini dengan sangat serius dan sedang melakukan penyelidikan penuh dan menyeluruh tentang bagaimana hal itu terjadi.”

Pihak berwenang mengatakan kapsul yang hilang itu ditemukan pada pukul 11:13 waktu setempat pada hari Rabu, dua meter di jalan selatan kota kecil Newman oleh kru yang menggunakan peralatan pendeteksi radiasi.

Pejabat mengatakan zona eksklusi 20 meter telah dibuat di sekitar kapsul, dan akan dipindahkan ke wadah utama sebelum dipindahkan ke fasilitas keamanan di Newman.

Pada hari Kamis akan memulai perjalanannya ke selatan lagi – kali ini ke fasilitas Departemen Kesehatan di Perth.

Andrew Robertson, kepala petugas kesehatan dan kepala Dewan Radiologi, mengatakan tampaknya tidak ada orang yang terpapar radiasi dari kapsul selama kapsul itu hilang.

“Tampaknya tidak bergerak – tampaknya jatuh dari jalur dan mendarat di pinggir jalan. Cukup jauh sehingga tidak berada di komunitas besar mana pun, jadi tidak mungkin ada orang yang terpapar.” kapsul.”

Departemen Layanan Darurat Negara Bagian Washington (DFES) membunyikan alarm pada hari Jumat, mengingatkan warga akan kebocoran radioaktif di negara bagian tersebut, termasuk pinggiran timur laut Perth, rumah bagi sekitar dua juta orang.

Menurut pihak berwenang, kapsul itu ditempatkan di dalam sebuah paket pada 10 Januari dan diambil dari lokasi tambang Gudai-Darri di Rio Tinto oleh seorang kontraktor pada 12 Januari.

Mobil menghabiskan empat hari di jalan dan mencapai Perth pada 16 Januari tetapi baru diturunkan untuk pemeriksaan pada 25 Januari – ketika diketahui bahwa kapsulnya hilang.

Insiden itu mengejutkan para ahli, yang mengatakan penanganan bahan radioaktif seperti cesium-137 sangat dikontrol dengan protokol ketat untuk pengangkutan, penyimpanan, dan pembuangannya.

Layanan Radiasi WA mengatakan bahan radioaktif diangkut di sekitar Australia Barat setiap hari tanpa masalah. “Dalam kasus ini, tampaknya ada kegagalan tindakan pengendalian yang biasanya diterapkan,” katanya dalam sebuah pernyataan, seraya menambahkan bahwa itu tidak ada hubungannya dengan hilangnya kapsul tersebut.

Komisaris DFES Darren Clem mengatakan kapsul itu ditemukan di “area terbaik” karena lokasinya yang terpencil dan menemukannya dalam waktu sesingkat itu “luar biasa”.

“Banyak pekerjaan dilakukan di sekitar area metro berdasarkan beberapa intelijen sejak awal… Jadi, Anda hanya bisa membayangkan ada unsur kejutan bagi orang-orang di dalam mobil saat peralatan itu dinaikkan,” katanya.

Cesium-137 dapat menyebabkan masalah kesehatan yang serius bagi orang yang bersentuhan dengannya: luka bakar akibat paparan jarak dekat, penyakit radiasi, dan risiko kanker yang berpotensi fatal, terutama bagi mereka yang tidak sengaja terpapar dalam jangka waktu lama.

Robertson, kepala petugas kesehatan, mengatakan berdiri 1 meter dari kapsul selama 1 jam setara dengan menerima dosis radiasi dari 10 x-ray.

Pejabat khawatir kapsul itu mungkin tersangkut di ban mobil lain dan menjauh dari area pencarian. Itu juga bisa diambil oleh hewan dari daerah tersebut – atau lebih buruk lagi, seseorang mengambilnya dan membuatnya tidak menyadari risikonya.

Dan bahayanya tidak hanya dalam jangka pendek – cesium-137 memiliki waktu paruh sekitar 30 tahun, yang berarti setelah tiga dekade radioaktivitas kapsul akan berkurang setengahnya, dan setelah 60 tahun akan berkurang lagi, yang berarti bahwa itu akan hilang. Kapsul dapat tetap radioaktif hingga 300 tahun.

Robertson mengatakan kecil kemungkinan kapsul itu mencemari tanah di sekitarnya karena telah ditinggalkan selama berhari-hari di jalan raya.

“Itu terbungkus baja tahan karat, jadi sangat tidak mungkin ada kontaminasi di area tersebut, kecuali ada kerusakan signifikan pada sumber aslinya, yang tidak mungkin terjadi karena jatuh dari bagian belakang truk.”

Robertson sedang menyelidiki hilangnya kapsul tersebut dan akan melapor ke Menteri Kesehatan dalam beberapa minggu mendatang.

Dawson, menteri layanan darurat, mengatakan penemuan kapsul itu adalah “hasil yang luar biasa”.

“Saya pikir warga Australia Barat bisa tidur lebih nyenyak malam ini,” tambahnya.