Enam pemain menyapu Nets tanpa Joel Embiid sebagai Tobias Harris, bintang Paul Reed

NEW YORK — Setelah sapuan playoff empat pertandingan pertama Philadelphia Sixers pada Sabtu dalam seri best-of-seven sejak dimulainya masa jabatan presiden kedua Ronald Reagan, suasana di luar ruang ganti di Barclays Center benar-benar meriah.

Tobias Harris memekik kegirangan setelah menjadi pemain terbaik di lapangan dalam pertandingan penutupan. Asisten pelatih dengan lucu menggonggong pada Paul Reed, yang merupakan anjing terbesar di Bumi, dan mereka mengalahkan Nets di atas kaca dengan gelar yang lucu. Pelatih kepala Doc Rivers berteriak bahwa dia bisa menjadwalkan pertandingan pada hari Minggu.

Untuk pemenang pergi rampasan. Namun, bahkan setelah Sixers menutup Brooklyn Nets dengan kemenangan 96-88, sulit untuk tidak terpaku pada pertanyaan terakhir yang diajukan Rivers dalam konferensi pers pasca-pertandingannya: Tingkat kepercayaan apa yang dia miliki bahwa Joel Embiid akan melakukannya siap untuk memulai putaran kedua?

“Bukannya saya tidak percaya diri,” kata Rivers. “Saya akan mengatakannya sekarang, mungkin persentasenya sama seperti yang saya katakan sebelum pertandingan. Mungkin 50 persen, paling banter.”

Itu adalah penilaian serius yang diberikan setelah penampilan gemilang lainnya. Sixers telah menjadi tim bertangan pendek yang luar biasa sepanjang musim, jadi tidak mengherankan jika mereka menambahkan kemenangan playoff superlatif ke dalam resume mereka. Mereka meningkat menjadi 12-5 tanpa Embiid pada musim ini. Dan meskipun ada banyak penampilan terkenal yang bisa dipilih, tidak ada pemain yang lebih bersinar dari Harris.

Harris melakukan 11-dari-19 dari lapangan untuk 25 poin dan 12 rebound. Itu adalah permainan yang tinggi plus-15, sementara pelanggarannya terjebak di lumpur hampir sepanjang sore. Dan tidak seperti kebanyakan situasi, James Harden dan Therese Maxie tidak pernah memulai

Jadi, Sixers melempar bola ke Harris dan menyuruhnya bermain. Dan sepanjang permainan, dia siap untuk tugas itu.

Ini adalah jenis kesepian di tengah bola pasca-bully yang sering dipanggil Rivers oleh Harris ketika dia menjadi pilihan pertama untuk Los Angeles Clippers pada 2018. Itu bukan perannya di enam pemain dengan tingkat daya tembak ofensif itu. Harris mengambil peran kecil dalam 3D. Dan ketika Harris memiliki permainan menembak yang buruk, Rivers sering menunjukkan bahwa bola tidak cukup bergerak. Harris tidak selalu sepenuhnya tidak bersalah, tetapi lebih sering daripada tidak, bola tidak menemukannya.

Tapi dengan keluarnya Embiid dan Harden berjuang keras, Sixers melempar bola ke Harris dan mulai bekerja. Harris selalu lebih baik dari pemain Brooklyn mana pun yang pernah dia jaga.

“Apa pun perannya selama setahun, saya hanya membuat hari demi hari untuk momen seperti ini,” kata Harris. “Dan saya mengerti permainan seperti apa playoff itu, hoops harus benar-benar bersinar dan menunjukkan tingkat kemampuan mereka untuk mencetak gol di berbagai titik dan waktu yang berbeda.

“Dan bagi saya, peluang datang ke sini dan saya bisa memanfaatkannya. Gunakan saja ukuran dan kekuatan saya.”

Harris bukan satu-satunya pemain Sixers yang menggunakan kekuatannya. Philly juga tim yang lebih tangguh dengan cara yang tidak pernah mereka lakukan di tahun-tahun sebelumnya.

Contoh terbaik dari ini adalah Paul Reid, yang merupakan pengganti Embiid di starting line-up. Reid memainkan 32 menit tertinggi dalam karirnya pada hari Sabtu, dan terus mencetak gol dengan kaca ofensif. Sixers mengumpulkan 37 persen kesalahan mereka, yang merupakan angka kekalahan, menurut Cleaning The Glass. Dan Reed mendapatkan delapan dari mereka sendiri.

Setelah pertandingan, Harden sanjungan Reid untuk penampilannya di babak kedua. Dan dia membuat permainan mendesis, seperti rebound ofensif ini dan umpan kickoff 3 angka De’Anthony Melton.

Tapi bukan hanya Reid yang menciptakan drama yang penuh gejolak. Milton memainkan menit-menit kunci di babak kedua dan memiliki sepasang papan ofensif kunci. Jalen McDaniels juga memberi Sixers atletis yang mulus di lapangan terbuka. Ada tingkat keatletisan, terutama dari bangku cadangan, yang tidak dimiliki Sixers di musim sebelumnya.

Sementara hari Sabtu adalah kemenangan yang luar biasa, bagi mereka gambaran yang lebih besar jauh lebih dipertanyakan. Dan ini karena pamor para pemain terbaik.

James Harden menembak 9 dari 34 dari jarak dua poin dalam seri melawan Brooklyn. Harden tidak memiliki kelincahan untuk mengalahkan bek seperti dulu, tetapi dia menciptakan tampilan yang cukup baik untuk dirinya sendiri pada hari Sabtu. Dia hanya tidak membuatnya.

Terkadang sulit untuk melihat Harden bekerja di dalam haluan, terutama di atas panggung dan pelampung. Dalam permainan ini, salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah olahraga tidak dapat melakukan layup.

Tapi prestise Embiid dan ketidakpastian yang diciptakan oleh komentar Rivers tampak di atas segalanya. Faktor terpenting Sixers di postseason adalah kesehatan orang besar mereka. Seri apa pun yang tidak dipahami Embiid melalui lensa mencoba memenangkan kejuaraan bisa terasa seperti kerugian.

Sixers akan mendapatkan istirahat setidaknya seminggu sebelum seri berikutnya, kemungkinan besar melawan Boston Celtics. Dengan menurunkan lawan yang lebih rendah di babak pertama dalam empat pertandingan, mereka pasti memenangkan pertarungan. Sekarang semua mata tertuju pada kemampuan mereka untuk memenangkan perang.

(Foto oleh Tobias Harris dan Royce O’Neill: Sarah Steer/Getty Images)