Conor McClain, yang baru percaya diri, adalah juara senam AS

“Saya tidak pernah membayangkan itu bisa terjadi,” kata MacLean. “Hanya melihat kembali tahun lalu dan berada di tempat saya tahun lalu adalah hal yang gila bagi saya.”

McClain, yang menempati posisi kedua setelah hari pertama kompetisi, melompat untuk memimpin ketika Jones jatuh dari mistar pada giliran pertama. Jones merespons dengan penampilan luar biasa di lantai dan kubah, mengurangi defisitnya menjadi lima persepuluh poin. Di sesi terakhir, dengan Jones di bar dan McClain di lantai, Jones akan menang jika kedua pesenam mengulangi rutinitas mereka mulai Jumat. Setelah McClain memiliki rutinitas lantai yang tidak sempurna tetapi solid, harapan medali emasnya bergantung pada seberapa baik Jones berhasil menjalankan rutinitas barnya yang biasanya sangat baik.

Jones melayang di udara pada elemen menembak dengan teknik hebat di seluruh, memukul vertikal dan menjaga kakinya tetap menempel. Tetapi pada komponen terakhirnya, rahang melenturkan frontal ganda, pemain berusia 20 tahun itu duduk di lantai, kesalahan besar yang membuatnya kehilangan posisi teratas di podium. Jones mengatakan bahwa dalam upaya untuk tetap di bawah, dia membuka dari posisinya yang terselip “sedikit lebih awal.” Jones memenangkan perak dengan 112.000, mendarat melawan Olimpiade Tokyo Jordan Chiles, yang memperoleh 111.900 dalam kembalinya yang mengesankan ke kompetisi elit.

Bagi McClain, keputusan mendadak untuk pindah dari West Virginia ke Texas telah mendorongnya hingga saat ini. Saat dia berjuang musim semi lalu, dia menyadari bahwa dia membutuhkan perubahan dan tiba-tiba meninggalkan klub lamanya ke Akademi Senam Olimpiade Dunia di Texas – dengan waktu sekitar 12 jam antara membuat keputusan dan pergi. Dia berlatih di bawah asuhan Valery dan Anna Liukin, orang tua dari juara Olimpiade 2008 Nastia Liukin, bersama dengan beberapa pesenam elit. Sejak itu, cara berpikirnya berubah dan kepercayaan dirinya meningkat.

Setelah pergantian, McClain mengalami jalan yang sulit di sini. Ayahnya, Markus, Dia meninggal pada bulan Desember Dari virus Corona, dan neneknya meninggal tak lama kemudian – siang hingga siang kerugian yang menghancurkan untuk remaja.

“Benar-benar setahun dari neraka,” kata Anna Liukin. “Anak ini sudah sangat dewasa. Anda tidak mengharapkan itu pada siapa pun, tapi dia benar-benar menang.”

McClain baru-baru ini menangani fraktur stres pada kedua tibia, kemudian gegar otak dan penyakit. McClain mengatakan dia merasa “70, 75 persen” siap untuk pertemuan ini, dengan fokus utamanya memilih kejuaraan dunia musim gugur ini.

Tapi di Kejuaraan AS, dia tampak siap dan percaya diri. Dia melompat tinggi di atas mistar dalam seri yang menantang, dan mengambil skor tertinggi di mesin ini serta mahkota serba bisanya. Peningkatan dalam penawarannya ke bar, pada 14.050 dibandingkan dengan 13.300 pada hari Jumat, telah mendorongnya. Dan pada akhirnya, rutinitasnya di lantai, dengan lompatan tepat, umpan berombak, dan hanya lompatan kecil saat mendarat, membantu mengamankan gelar. Dia goyah dari peran serigalanya – elemen tarian dilakukan dalam posisi jongkok dengan salah satu kakinya terentang – tetapi setelah kesalahan Jones, istirahat itu tidak lagi penting.

Begitu Anna Liukin menyadari hasil akhirnya, dia berbisik kepada McClain: “Coba tebak? Saya menang.” Tidak ada perayaan besar, bukan saat yang lain masih bertanding, tapi McClain tersenyum takjub.

MacLean mengalami kesulitan menjelaskan apa artinya itu baginya, menambahkan bahwa mungkin perlu waktu untuk menikmatinya. Tetapi ketika ditanya tentang pikiran di dalam kepalanya, dia menjawab dengan cepat: “Sejujurnya, saya berharap saya dapat berbicara dengan ayah saya dengan benar sekarang.”

Tanpa Simone Biles di sini, kompetisi ini menampilkan sekelompok pesenam yang berlomba ketat untuk memperebutkan posisi pertama di podium keseluruhan. Memasuki hari Minggu, hanya 1,55 teman sekelas yang berhasil mencapai lima besar pesenam – Jones, McClain, Chiles, Kayla DeCillo dan Jed Curry – yang semuanya berhasil mencapai hari pertama tanpa kesalahan besar. DeCillo finis keempat dengan skor 110,950, unggul langsung dari Curry di urutan kelima dengan skor 110,900. Margin 1,85 antara posisi pertama dan kelima adalah yang terkecil sejak sistem pendaftaran terbuka diperkenalkan pada tahun 2006.

“Mereka akan terus berkembang dan berada di tempat yang mereka inginkan untuk dunia,” kata Chelsea Memmel, pimpinan teknis tim performa tinggi putri. “Ini belum tentu pertemuan, terutama untuk senior, pertemuan yang ingin Anda klimaks. Saya pikir ada ruang untuk perbaikan untuk semua orang, dan mereka berada dalam posisi yang baik.”

Pesenam Amerika lainnya, Liann Wong, tercoret dari kompetisi setelah dua acara pada hari Jumat dan hanya tampil di bar dan balok lagi pada hari Minggu. Wong, Peraih medali perak dunia tahun laluDia memenangkan US Classic sebulan yang lalu dan akan terlibat langsung dalam perebutan medali di sini.

Meskipun akhir Jones mengecewakan, dia memiliki akhir pekan dengan banyak sorotan. Jones mengikat Wong untuk gelar bar, dan tindakannya di lapangan dipenuhi dengan pendaratan keras, teknik yang sangat baik, dan pendaratan yang aman. Total Jones pada mesin selama dua hari mengungguli Curry, peraih medali emas Olimpiade di lantai, untuk memenangkan gelar.

“Dua kali jatuh dan posisi kedua benar-benar baru permulaan bagi saya,” kata Jones.

Jones tidak mengira dia akan berada di sini. Dia berencana untuk bersaing untuk tim Olimpiade AS hanya sekali, meskipun ayahnya, Sylvester, akan mencoba meyakinkannya bahwa dia tidak mendekati akhir karirnya dan bahwa mimpinya bisa berlanjut.

Tapi semuanya telah berubah. Seluruh hidupnya berbeda sekarang. Ayah Jones meninggal pada Desember setelah berjuang melawan penyakit ginjal. Tanggal kematiannya, ditulis dalam angka Romawi, berkilauan dengan rhinestones di lengan kirinya saat dia tampil menonjol selama dua hari kompetisi, meskipun cedera jari kaki. Kata-kata ayahnya menginspirasinya untuk terus maju, berpegang teguh pada impian Olimpiade yang selalu dia yakini bisa dia capai.

Bahkan setelah kehilangan tempat alternatif untuk Olimpiade Tokyo, dia kembali dalam campuran, mendekati apa yang bisa menjadi tempat pertamanya di Kejuaraan Dunia musim gugur ini. Di Tampa, dia terbukti menjadi salah satu pesenam terbaik di negeri ini, saat dia berdiri di podium bersama atlet lain yang bisa memahami kesedihan yang menghadangnya meraih prestasi ini.