Astronot Boeing Starliner kini menghabiskan lebih dari 60 hari di luar angkasa tanpa terlihat adanya akhir

Berlangganan buletin Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.

CNN
—

Kini, Butch Wilmore dan Sonny Williams – dua astronot veteran NASA yang memimpin uji terbang berawak pertama pesawat ruang angkasa Boeing Starliner – telah menghabiskan 63 hari di luar angkasa, hampir tujuh minggu lebih lama dari perkiraan semula.

Namun masih belum ada tanggal pasti untuk kembali, dan NASA kini memperjelas bahwa para astronot tidak boleh kembali ke rumah dengan Starliner sama sekali.

SpaceX, pesaing Boeing dalam program kru komersial NASA, mungkin akan ditunjuk untuk memulangkan Williams dan Willmore. Langkah ini dapat memperpanjang masa tinggal para astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional selama enam bulan lagi, sehingga mendorong mereka kembali ke tahun 2025, kata pejabat badan tersebut pada konferensi pers pada hari Rabu.

Komentar para pemimpin NASA menunjukkan adanya perubahan mengejutkan dalam sikap badan antariksa tersebut. Sejauh ini, para pejabat telah berulang kali mengindikasikan bahwa Williams dan Willmore kemungkinan akan kembali ke rumah dengan kapal Starliner, dan skenario cadangan yang melibatkan Crew Dragon disebutkan sebagai kemungkinan kecil. Namun, pembaruan pada hari Rabu menunjukkan bahwa kendaraan SpaceX dengan cepat menjadi pilihan yang serius.

“Menurut saya peluang kami untuk kembalinya Starliner tanpa awak telah meningkat cukup besar berdasarkan apa yang terjadi selama seminggu ini,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi Direktorat Operasi Luar Angkasa NASA, merujuk pada tinjauan internal yang harus diselesaikan NASA sebelum menjadwalkannya. Starliner kembali. “Dua minggu terakhir, tetapi sekali lagi, dengan masuknya data baru, analisis baru, dan diskusi berbeda – kita mungkin mendapati diri kita berubah ke arah lain.”

Para pejabat mengatakan badan antariksa memiliki waktu hingga sekitar “pertengahan Agustus” untuk membuat keputusan akhir.

CNN mengkonfirmasi pada hari Selasa bahwa NASA belum memulai “tinjauan kesiapan penerbangan” terhadap kru Starliner yang kembali dari stasiun luar angkasa. Badan tersebut telah mengatakan pada tanggal 26 Juli bahwa mereka akan memulai proses ini dalam dua hari pertama bulan Agustus.

Namun tim Boeing dan NASA masih bekerja untuk menentukan kemungkinan tanggal kembalinya misi yang diluncurkan pada 5 Juni tersebut, saat para pejabat mengevaluasi data pengujian dan melakukan analisis terhadap masalah propulsi dan kebocoran helium yang menghambat tahap pertama penerbangan kapsul Starliner.

Uji coba darat yang dilakukan oleh tim misi di New Mexico saat mereka berupaya memahami masalah tersebut membuahkan hasil yang mengejutkan, Steve Stich, direktur Program Kru Komersial NASA, mengatakan pada hari Rabu.

Badan antariksa sebelumnya mengatakan mereka menemukan bahwa panas berlebihan di sekitar beberapa pendorong Starliner menyebabkan segel Teflon membengkak, sehingga membatasi aliran bahan bakar dan menyebabkan masalah mesin.

Ketidakpastian apakah segel yang menggembung ini benar-benar merupakan akar penyebab masalah – dan bagaimana masalah tersebut dapat berdampak pada pesawat ruang angkasa Starliner – merupakan akar perselisihan dalam NASA mengenai seberapa aman bagi kru untuk kembali ke pesawat ruang angkasa Starliner, ungkap para pejabat. pada konferensi pers.

Para pejabat NASA “menjadi semakin tidak nyaman dengan ketidakpastian seputar motifnya,” kata Stitch.

Sementara NASA berupaya mencapai konsensus mengenai kemungkinan akar penyebab masalah ini dan tingkat risiko yang mungkin timbul terhadap kembalinya awak Starliner, badan antariksa tersebut telah lebih serius mempertimbangkan rute alternatif untuk pulang ke Williams dan Willmore.

Tidak mungkin mendapatkan komentar dari pejabat Boeing atau SpaceX selama pengarahan yang diadakan pada hari Rabu. Dia mempertahankan Boeing mengatakan dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan pada hari Jumat bahwa mereka yakin program Starliner aman untuk kembalinya astronot.

Para pejabat mengatakan mereka sedang mempertimbangkan beberapa skenario pengembalian jika kendaraan Starliner dianggap tidak aman untuk membawa pulang Williams dan Willmore.

Salah satu opsinya adalah meluncurkan misi Crew Dragon yang direncanakan SpaceX, Crew-9, dengan dua astronot di dalamnya, bukan empat. Hal ini akan menyisakan dua kursi kosong bagi Williams dan Willmore untuk diisi dalam penerbangan pulang Crew-9, tetapi ini juga akan menjadikan para astronot sebagai bagian dari keseluruhan rotasi Crew-9 di ISS. Ini berarti Williams dan Willmore akan tetap berada di stasiun tersebut selama enam bulan tambahan – durasi misi rutin ke Stasiun Luar Angkasa Internasional – Kepulangan mereka telah ditunda hingga setidaknya Februari 2025.

Dalam hal ini, Starliner akan dibiarkan kembali ke Bumi dalam keadaan kosong. NASA kemudian harus memutuskan apakah data yang dikumpulkan oleh misi dalam penerbangan ini cukup untuk memberikan kepercayaan yang diperlukan badan antariksa tersebut untuk secara resmi mensertifikasi kendaraan Starliner untuk penerbangan rutin ke orbit.

Namun, NASA mencatat bahwa belum ada kepastian apakah badan antariksa tersebut memerlukan rencana darurat atau tidak.

“Kami tidak menyetujui rencana itu,” kata Stitch. “Dengan kata lain, kami melakukan semua pekerjaan untuk memastikan rencana itu ada; kami mengidentifikasi pakaian yang akan dikenakan oleh Crew 9 (untuk dikenakan Williams dan Wilmore di dalam pesawat). pesawat luar angkasa Crew Dragon)… Tapi kami tidak menyalakannya secara resmi.” “Karena ini adalah jalan yang akan kami ambil.”

Membawa Williams dan Willmore kembali ke Starliner tetap menjadi pilihan “utama”, tambah Stitch.

Namun perlu dicatat bahwa NASA mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka akan menunda peluncuran misi Crew-9 SpaceX.

Pesawat luar angkasa Crew-9 dijadwalkan lepas landas pada 18 Agustus, dan kapsul Starliner diperkirakan akan kembali ke Bumi bersama para astronot sebelum tanggal tersebut. Sekarang, Crew-9 tidak akan lepas landas hingga 24 September, kata NASA, sehingga memberikan lebih banyak fleksibilitas bagi badan tersebut untuk memutuskan apakah akan menggunakan rencana darurat untuk penjelajah Starliner.

“Modifikasi ini memberikan lebih banyak waktu bagi manajer misi untuk menyelesaikan perencanaan kembalinya uji penerbangan awak Boeing yang dilakukan badan tersebut,” kata NASA dalam sebuah pernyataan pada Selasa. Rilis baru.

Namun, masih ada beberapa komplikasi mengenai apakah NASA akan memilih untuk mengirim Williams dan Willmore pulang dengan Crew Dragon atau tidak.

“Menghentikan jalur utama kami untuk membawa pulang Butch dan Sonny dengan Starliner membuat kami menghadapi risiko tambahan di seluruh portofolio misi kami – jadi kami harus mempertimbangkan semua risiko tersebut,” kata Bowersox.

Misalnya, jika Starliner dibuat untuk kembali ke Bumi dalam keadaan kosong, pesawat ruang angkasa tersebut memerlukan pembaruan perangkat lunak untuk mengonfigurasi kendaraan agar dapat melakukan perjalanan pulang-pergi tanpa pengemudi ke Bumi. Ini pada dasarnya akan me-reboot komputer Starliner menggunakan kode yang awalnya ditulis perusahaan untuk uji penerbangan tak berawak pada tahun 2022 – dan NASA serta Boeing belum meninjau kembali perubahan perangkat lunak tersebut dalam dua tahun, menurut Stich.

Para insinyur kemudian perlu menjalankan pembaruan perangkat lunak melalui pengujian ekstensif di apa yang disebut “fasilitas pengujian terintegrasi” di Bumi, Stich menambahkan.

“Inilah yang benar-benar akan memakan waktu jika kita ingin melakukan pivot” untuk membawa pulang Williams dan Wilmore dengan misi SpaceX Crew 9, katanya.

Belum jelas apakah NASA bersedia mengembalikan astronot ke Starliner atau memanfaatkan rencana daruratnya.

Ketika ditanya, Bowersox mengatakan pada hari Rabu bahwa dia tidak dapat memberikan gambaran tentang kemungkinan terjadinya skenario tersebut.

“Hal ini bisa berubah secara radikal, tergantung pada data baru,” tambahnya.