Amerika Serikat tampaknya menghindari resesi. Apa yang salah?

Dengan menurunnya inflasi, menurunnya tingkat pengangguran, dan Bank Sentral AS (Federal Reserve) memberikan sinyal bahwa mereka akan segera mulai memangkas suku bunganya, para peramal cuaca menjadi semakin optimis bahwa perekonomian AS dapat menghindari resesi.

Wells Fargo pekan lalu menjadi bank besar terbaru yang memperkirakan bahwa perekonomian akan mengalami soft landing, melambat secara perlahan, bukan berhenti. Ekonom di bank tersebut telah memperkirakan resesi sejak pertengahan 2022.

Namun, jika para peramal salah ketika memperkirakan resesi tahun lalu, mereka mungkin salah lagi, namun kali ini dalam arah yang berlawanan. Risiko-risiko yang disoroti oleh para ekonom pada tahun 2023 masih belum hilang, dan data ekonomi terkini, meskipun sebagian besar masih positif, menunjukkan adanya retakan yang tidak terlihat.

Pada hari yang sama ketika Wells Fargo membatalkan seruannya untuk melakukan resesi, para ekonomnya juga menerbitkan laporan yang menunjukkan tanda-tanda pelemahan di pasar tenaga kerja. Mereka mencatat bahwa penyerapan tenaga kerja telah melambat, dan hanya beberapa industri yang menyumbang sebagian besar perolehan lapangan kerja baru-baru ini. Angka PHK masih rendah, namun pekerja yang kehilangan pekerjaan mengalami kesulitan mendapatkan pekerjaan baru.

“Kita masih belum bisa keluar dari masalah ini,” kata Sarah House, penulis laporan tersebut. “Kami tetap yakin bahwa risiko resesi masih tinggi.”

Ibu House dan ekonom lainnya menekankan bahwa ada alasan bagus di balik optimisme mereka baru-baru ini. Perekonomian telah mampu menahan kenaikan suku bunga yang cepat jauh lebih baik dari perkiraan sebagian besar perkiraan. Perlambatan inflasi yang tiba-tiba dan tiba-tiba telah memberikan kelonggaran bagi para pengambil kebijakan – jika pengangguran mulai meningkat, misalnya, The Fed dapat menurunkan suku bunga dalam upaya untuk memperpanjang pemulihan.

Jika resesi benar-benar terjadi, para ekonom mengatakan ada tiga kemungkinan terjadinya resesi:

1. Deselerasi terlambat

Alasan utama para ekonom memperkirakan resesi tahun lalu adalah karena mereka memperkirakan The Fed akan menyebabkan resesi.

Pejabat Fed telah menghabiskan dua tahun terakhir mencoba mengendalikan inflasi dengan menaikkan suku bunga pada laju tercepat dalam beberapa dekade. Tujuannya adalah untuk mengurangi permintaan secukupnya untuk mengurangi inflasi, namun tidak terlalu banyak sehingga perusahaan akan memberhentikan pekerjanya secara besar-besaran. Sebagian besar peramal – termasuk banyak orang di bank sentral – percaya bahwa kalibrasi yang baik seperti itu akan sangat sulit, dan ketika konsumen dan bisnis mulai mengalami penurunan, resesi tidak dapat dihindari.

Mungkin saja analisis mereka benar, dan hanya waktunya saja yang salah. Dibutuhkan waktu agar dampak suku bunga yang lebih tinggi dapat meresap ke dalam perekonomian, dan ada beberapa alasan mengapa prosesnya kali ini mungkin lebih lambat dari biasanya.

Misalnya, banyak perusahaan yang membiayai kembali utangnya selama periode suku bunga sangat rendah pada tahun 2020 dan 2021; Mereka hanya akan merasakan sedikit biaya pinjaman yang lebih tinggi ketika mereka perlu melakukan pembiayaan kembali. Banyak keluarga yang mampu mengabaikan suku bunga yang lebih tinggi karena mereka menabung atau melunasi utang mereka di awal pandemi.

Namun, hambatan sementara tersebut mulai terkikis. Menurut sebagian besar perkiraan, tabungan tambahan semakin berkurang atau sudah hilang, dan pinjaman kartu kredit mencapai rekor tertinggi. Suku bunga hipotek yang tinggi telah memperlambat pasar perumahan. Pembayaran pinjaman mahasiswa, yang terhenti selama bertahun-tahun selama pandemi, telah dilanjutkan. Pemerintah negara bagian dan lokal memotong anggaran mereka karena bantuan federal berkurang dan pendapatan pajak menurun.

Dana M berkata: “Jika Anda melihat semua dukungan yang diperoleh konsumen, sebagian besar dukungan tersebut memudar,” kata Peterson, kepala ekonom di Conference Board.

Peterson mengatakan sektor manufaktur dan perumahan sudah berada dalam kondisi lesu, dengan penurunan output dan investasi bisnis yang semakin tertinggal. Konsumen adalah pilar terakhir yang menghambat pemulihan. Dia menambahkan bahwa jika pasar kerja sedikit melemah, hal itu mungkin akan menyadarkan orang dan membuat mereka berpikir: Ya, saya mungkin tidak akan dipecat, tapi saya mungkin akan dipecat, dan setidaknya saya tidak akan mendapatkan uang sebanyak itu. Bonus,” dan kurangi pengeluaran mereka.

2. Kembalinya inflasi

Alasan terbesar para ekonom lebih optimis mengenai prospek soft landing adalah perlambatan inflasi yang cepat. Berdasarkan beberapa ukuran jangka pendek, inflasi kini sedikit di atas target jangka panjang The Fed sebesar 2%; Harga beberapa barang fisik, seperti furnitur dan mobil bekas, sudah turun.

Jika inflasi terkendali, hal ini memberikan lebih banyak ruang bagi pembuat kebijakan untuk bermanuver, misalnya memungkinkan mereka untuk menurunkan suku bunga jika pengangguran mulai meningkat. Para pejabat Fed telah mengindikasikan bahwa mereka memperkirakan akan mulai menurunkan suku bunga pada tahun ini untuk menjaga pemulihan tetap pada jalurnya.

Namun jika inflasi kembali meningkat, para pengambil kebijakan mungkin akan berada dalam posisi yang sulit karena tidak mampu menurunkan suku bunga jika perekonomian kehilangan momentum. Atau lebih buruk lagi, mereka mungkin harus mempertimbangkan untuk menaikkan suku bunga lagi.

“Meskipun permintaan kuat, inflasi masih turun,” kata Raghuram Rajan, ekonom di University of Chicago Booth School of Business yang pernah memegang posisi senior di Dana Moneter Internasional dan Reserve Bank of India. “Pertanyaannya sekarang adalah: Akankah kita seberuntung itu di masa depan?”

Inflasi turun pada tahun 2023 sebagian karena sisi pasokan perekonomian meningkat secara signifikan: sebagian besar rantai pasokan telah kembali normal setelah gangguan yang disebabkan oleh pandemi. Perekonomian juga menerima masuknya pekerja ketika imigrasi kembali pulih dan orang Amerika kembali ke pasar tenaga kerja. Ini berarti perusahaan bisa mendapatkan bahan baku dan tenaga kerja yang mereka perlukan untuk memenuhi permintaan tanpa terlalu menaikkan harga.

Namun, hanya sedikit orang yang mengharapkan pengembalian pasokan yang serupa pada tahun 2024. Artinya, agar inflasi terus turun, permintaan mungkin perlu melambat. Hal ini mungkin terjadi terutama di sektor jasa, dimana harga cenderung lebih terkait erat dengan upah – dan dimana pertumbuhan upah tetap relatif kuat karena adanya permintaan akan pekerja.

Ada kemungkinan juga bahwa pasar keuangan akan mempersulit pekerjaan The Fed. Pasar saham dan obligasi meningkat pada akhir tahun lalu, yang mungkin secara efektif meniadakan beberapa upaya The Fed dengan membuat investor merasa lebih kaya dan memungkinkan perusahaan untuk meminjam lebih murah. Hal ini mungkin membantu perekonomian dalam jangka pendek, namun memaksa The Fed untuk bertindak lebih agresif, sehingga meningkatkan risiko menyebabkan resesi di masa depan.

Laurie K memperingatkan. “Jika kita tidak menjaga kondisi keuangan yang cukup ketat, terdapat risiko inflasi akan kembali meningkat dan membalikkan kemajuan yang telah kita capai,” kata D. Logan, presiden Fed Dallas, bulan ini. Dalam sebuah surat Pada Konferensi Ekonom Tahunan di San Antonio. Oleh karena itu, dia mengatakan The Fed harus membuka pintu terhadap kemungkinan kenaikan suku bunga lagi.

3. Kejutan yang tidak diinginkan

Perekonomian mengalami beberapa keberuntungan tahun lalu. Lemahnya pemulihan di Tiongkok membantu menjaga harga komoditas tetap terkendali, yang berkontribusi terhadap perlambatan inflasi di Amerika Serikat. Kongres menghindari penutupan pemerintahan dan menyelesaikan krisis plafon utang dengan sedikit drama. Pecahnya perang di Timur Tengah hanya berdampak kecil terhadap harga minyak dunia.

Tidak ada jaminan keberuntungan akan terus berlanjut pada tahun 2024. Perang yang semakin meluas di Timur Tengah mengganggu jalur pelayaran di Laut Merah. Kongres akan menghadapi batas waktu pendanaan pemerintah lainnya pada bulan Maret setelah meloloskan rancangan undang-undang pengeluaran sementara pada hari Kamis. Ancaman baru dapat muncul: jenis virus corona yang lebih mematikan, konflik di Selat Taiwan, dan krisis pada sistem keuangan yang sebelumnya tidak diketahui.

Kemungkinan-kemungkinan ini dapat mengganggu keseimbangan yang ingin dicapai oleh The Fed dengan menyebabkan inflasi meningkat atau permintaan menurun – atau keduanya sekaligus.

“Ini adalah hal yang membuat Anda terjaga di malam hari jika Anda seorang bankir sentral,” kata Karen Dinan, ekonom Harvard dan mantan pejabat Departemen Keuangan.

Meskipun risiko seperti itu selalu ada, margin kesalahan The Fed kecil. Perekonomian telah melambat secara signifikan, sehingga semakin sedikit ruang untuk perlindungan jika pertumbuhan ekonomi terpuruk lebih lanjut. Namun ketika inflasi terus meningkat – dan kenangan akan inflasi yang tinggi masih ada – The Fed mungkin akan kesulitan untuk mengabaikan kenaikan harga yang hanya bersifat sementara.

“Ada kemungkinan terjadinya kesalahan di kedua belah pihak yang pada akhirnya dapat menyebabkan hilangnya pekerjaan,” kata Dinan. “Risiko tentu saja lebih seimbang dibandingkan tahun lalu, namun menurut saya hal ini tidak memberikan kenyamanan yang lebih besar bagi para pengambil keputusan.”

Audio diproduksi oleh Patricia Solbaran.